铁木真攥着酒囊的手指青筋暴起，指节因用力而泛白。远处扬素的骑兵掀起的尘雾已遮天蔽日，刘炎帝的炎帝刀在火光中如流动的赤练，劈开最后一道拒马桩。哲别突然拉住他的缰绳：“大汗！叶军的斥候已摸到后营，再不走就来不及了！”
“传我命令！”铁木真将空酒囊砸在地上，九环刀在暮色中划出冷冽弧光，“王保保率两万骑兵断后，其余人丢弃辎重，全速向草原撤退！”话音未落，禺狨王的金箍棒已砸塌左前方的了望塔，砖石崩塌声中，沃夫巴德的步卒方阵被冲得七零八落。
撤退的号角撕裂浓烟，六万残军如惊弓之鸟向西北狂奔。哲别的弓弦始终紧绷，断后的骑兵每射出一轮箭雨，就有数十名叶军士卒倒下，但扬素的追兵却如潮水般源源不断。耶律楚材伏在马背上，怀中的《蒙古秘史》颠出书页，上面还沾着未干的血渍：“大汗，前面就是黑水河，过了河便是草原地界！”
黑水河渡口的木桥在马蹄下吱呀作响，崩铁艾丝妲回头望去，只见叶军的“汉”字大旗已迫近至五里之内。她猛地抽出佩剑砍断桥索，断裂的绳索擦着马腹坠落，激起丈高的水花：“暂时安全了......”话未说完，一支利箭破空而来，穿透她的肩甲钉入树干——是赵燃灯的追魂箭。
铁木真勒住战马，回望南岸密密麻麻的叶军，喉间涌起腥甜。王保保浑身浴血地奔来，铠甲上的鳞片掉了大半：“大汗，断后部队已全军覆没......”话音未落，远处传来沉闷的号角声，叶军的床弩开始向对岸试探性射击，第一发石弹落在离他们三丈远的河滩，溅起的泥沙糊满众人脸庞。
“耶律楚材，你带五千人先行护送伤兵回营。”铁木真擦去脸上的血泥，目光扫过剩下的将领，“哲别，你沿途设置疑兵；沃夫巴德，去把草原上的响马盗匪都给我招来——三个月后，我必卷土重来！”他猛地扯下腰间的狼头图腾，掷向滚滚东流的黑水河，“告诉所有牧民，凡是能拿起马刀的男子，都给我整军备马！叶白夔，这笔账，我铁木真早晚要讨回来！”
夜幕降临时，最后一批蒙古骑兵消失在草原深处的暮色中。杨素勒住战马，望着对岸隐约可见的篝火，握紧了手中的缰绳。一名斥候滚鞍下马：“启禀副帅，铁木真已退回草原，沿途丢下数千具尸体。”扬素擦去脸上的硝烟，望着漫天星斗轻声道：“传令全军，就地扎营。这场仗，才刚刚开始。”
草原深处，铁木真的大帐内重新燃起篝火。崩铁艾丝妲咬着牙拔出肩甲中的箭，耶律楚材摊开新绘制的地图，上面用鲜血标出了叶军的布防弱点。哲别将缴获的叶军旗帜扔在火中，火苗腾起的瞬间，映得众人脸上一片血红。铁木真用匕首在羊皮上刻下一道深痕，声音低沉如狼嚎：“记住今日的耻辱。等草长马肥之时，便是我铁木真踏平中原之日！”帐外，北风呼啸着掠过草原，卷着未熄的火星，朝着南方的战场飞去。
平城箭楼之上，叶白夔的青铜面具在晨雾中泛着冷光，二十万大军列阵如铁壁，盾矛相接处似有寒芒流动。扬素策马巡视阵前，玄甲上的狼首纹饰被露水浸得发亮，他抬手按住腰间剑柄，目光扫过旗下将领——赵燃灯的白鸟朝凤枪斜挑晨雾，枪缨上的血珠尚未凝干；赵云的夜照玉狮子踏碎残雪，马蹄铁与冻土相撞迸出火星；禺狨王与赤尻马猴各持金箍棒立于阵前，活像两座黑铁塔，震得前排士卒不自觉退后半步。
“报——！”斥候冲破雾障，滚鞍下马时带起一片泥雪，“沃野城内努尔哈赤军动向诡秘，西门守军昨夜换防三次！城外李世民大营则频繁有斥候往来，似在谋划合击！”
叶白夔指尖叩击城门，发出沉闷声响。张良展开羊皮地图，朱砂笔圈住沃野城与李世民大营之间的河谷：“元帅，李世民若想夹击我军，必走葫芦谷。那里两侧陡崖，中间仅容三骑并行，正是设伏的好去处。”田丰抚须补充：“努尔哈赤据城不出，怕是想诱我军攻城，再与李世民前后夹击。”
与此同时，沃野城外二百里的李世民大营内，牛皮帐中炭火烧得正旺。李世民盯着沙盘上的小木人，手指重重按在平城方向：“叶白夔退守坚城，努尔哈赤龟缩不出，这仗该如何破？”
徐茂公往沙盘里撒了把细沙，沙粒在“葫芦谷”处聚成小丘：“陛下，葫芦谷乃平城与沃野之间唯一通道。若我军佯攻平城东门，诱叶军主力来援，再以精锐绕道葫芦谷突袭其后，必能破局。”李耳却摇头轻笑：“叶白夔素善用险，岂会不防？依老道之见，不如联合努尔哈赤，许以重利，令其出城牵制叶军正面。”
帐外突然传来战马嘶鸣，李元霸大步闯入，擂鼓瓮金锤在地上砸出两个深坑：“兄长！给我三万铁骑，定能踏平平城！”李世民刚要开口，袁袭已递上一卷密报：“刚截获的消息，叶军正往葫芦谷运送滚木礌石。”
李世民猛地起身，烛火在他眼底燃成两簇烈焰：“果然有伏！传令李靖，率两万步卒伪装成牧民，携带硫磺火油潜入葫芦谷北侧；李元霸，你带玄甲军在谷口擂鼓佯攻，引叶军落石！”他转头望向范雎，“你持孤的密信入城，告诉努尔哈赤，破叶之后，幽州牧场尽归他所有！”
平城之下，努尔哈赤的八旗军突然倾巢而出。多尔衮的长枪挑飞叶军了望哨，战旗上的“金”字被晨雾染成暗红。年羹尧率五千枪骑直扑南门，枪尖寒光映得城头士卒面色如土。叶白夔冷笑一声：“来得好！”转身对扬素道：“你带赵云、关树铭守北门，我自领主力会会这八旗铁骑。”
战鼓如雷，叶军的陌刀队踏出整齐方阵，刀刃斜指苍穹，在阳光下连成一片寒芒。赵燃灯一马当先，白鸟朝凤枪抖出七道枪花，瞬间挑落三名女真骑兵。努尔哈赤在中军望见，急令皇太极点燃信号火箭——冲天红光中，李世民的玄甲军果然出现在平城东门！
“中计了！”张良在城头惊呼，“李世民的主力必在葫芦谷！”话音未落，远处山谷传来闷雷般的轰鸣，滚木礌石如暴雨倾盆而下，砸在伪装成牧民的唐军中。但预想中的惨叫声并未响起，李靖的士卒突然掀开毡帐，露出藏在车内的火油罐——数十架抛石机同时发力，燃烧的火油腾空而起，在葫芦谷内燃起冲天大火！