2月14日，除夕。
天还未亮透，母亲便催促着起了床。去往乡下的长途公交车永远是这个时节最紧俏的资源，像一头笨拙而暴躁的铁皮巨兽，将城市里奔赴“团圆”的人们，连同他们大包小包的年货与期盼，一并吞入腹中，再颠簸着、喘息着，一路向郊外驶去。
车窗玻璃上凝着一层白蒙蒙的雾气，张宁用指尖划开一小块，窥视着窗外飞速倒退的、熟悉的街景。取而代之的，是越来越低矮的平房，越来越萧瑟的田野，以及那片笼罩着一切的、灰蒙蒙的冬日天空。
身旁的弟弟小川早已兴奋得坐不住，一会儿数着窗外掠过的汽车，一会儿又缠着后爸，追问着爷爷家今年准备了多少挂“大地红”。后爸的脸上，也挂着一种即将“衣锦还乡”般的、轻松而惬意的笑容，耐心地回答着儿子所有幼稚的问题。而母亲，则从上车起就微微靠在椅背上，闭着眼，眉头微蹙，摆出一副被路途劳顿折磨得疲惫不堪的姿态。
张宁静静地看着这一切。她像一个混入了某个剧团的、没有台词的旁观者，清醒地知道，这出名为“团圆”的年度大戏，从他们踏上这辆公交车的那一刻起，就已经拉开了序幕。每个人，都有自己早已被设定好的角色。
弟弟是万众瞩目的“核心资产”，后爸是荣归故里的“功臣”，母亲是矜贵的“功臣之母”，而她，则是那个懂事的、 尚有功用的“附属品”。
车行两个多小时，在一处尘土飞扬的乡镇路口停下。下了车，再踩着坑洼不平的土路走上一刻钟，那座熟悉的、青砖黛瓦的农家院落便遥遥在望。院门口，二伯父正揣着手，和几个邻居闲聊，看见他们，立刻咧开嘴笑了，远远地就朝屋里喊了一嗓子：“老四回来啦！”
这一声，像一道拉开庆典的号令。
年迈的爷爷奶奶几乎是立刻就从屋里迎了出来，所有的目光，都精准地、毫无偏移地，落在了后爸身后的那个小男孩身上。
“我的乖孙，快让奶奶看看，是不是又长高了！”奶奶那双布满了皱纹的手，像抚摸稀世珍宝一样，在小川的头顶和脸颊上爱怜地摩挲着。
爷爷则乐呵呵地从兜里掏出一个早就准备好的、沉甸甸的大红包，不由分说地塞进了小川的口袋，惹得小川一阵欢呼。后爸笑着，将手里提着的烟酒和点心递过去，二伯父也走上前，亲热地拍着他的肩膀，兄弟俩一起进了屋。
这场热闹的、以血缘为核心的欢迎仪式中，张宁和母亲，像是两个被落在后面的、迟到的宾客。母亲适时地轻咳了两声，奶奶立刻回过神来，赶忙拉住她的手：“看我，光顾着看孙子了。媳妇儿，快进屋坐，外面冷。你身子不好，可别冻着了。”
母亲因为常年身体不适，早已被赋予了“免劳动”的特权。她微笑着和公婆寒暄了几句，便被奶奶客气地请进了温暖的堂屋，在那个靠近煤炉的、最暖和的位置上坐了下来。
这幅众星捧月的画面，每年都会上演两次，一次春节，一次中秋。张甯早已习惯了自己在这幅画面中的位置——一个位于取景框之外的、沉默的背景板。
张宁安静地跟在后面，将自己和母亲的背包放在门后的角落，然后，她甚至没有朝堂屋里多看一眼，便熟门熟路地脱下外套，挽起袖子，径直走向了院子另一头那间蒸汽氤氲、人声嘈杂的厨房。
那里，才是她的“战场”。
厨房里，热气蒸腾。
二伯母正满头大汗地在一口巨大的铁锅前，与一条十几斤重的大鱼搏斗。她的两个女儿，一个上初二的堂妹叫琳琳，一个还在上小学的叫雯雯，正蹲在地上，吭哧吭哧地与一盆土豆较劲，小脸被灶膛里透出的火光映得通红。
“姐！”
看到张甯进来，两个小丫头眼睛一亮，像是看到了救星，齐声喊道。
“小甯来了，”二伯母回过头，看到她挽起的袖子，连忙说道，“快别动手，外面冷，你进屋去烤烤火，这里我一个人就忙得过来。”
张甯没有说话，只是拿起旁边的一条小板凳，极其自然地在灶膛前坐了下来，熟练地抄起火钳，将几块劈好的木柴，稳稳地架进了熊熊燃烧的火焰里。火苗“呼”地一下蹿高，舔舐着乌黑的锅底，发出噼啪的声响。
她用行动，表明了自己的立场。
二伯母看着她那张平静的、没什么表情的脸，嘴唇动了动，最终没再说什么，只是无奈又感激地笑了笑，转回头，继续与那条大鱼战斗。
这间小小的厨房，是这座院落里，另一个独立而平行的世界。堂屋里是男人们的指点江山，是血脉传承的其乐融融；而这里，是女人们的兵荒马乱，是维持那份“其乐融融”所必须付出的、琐碎而辛劳的代价。
忙碌的间隙，二伯母像是突然想起了什么，停下手中的活，用一种带着点讨好的、商量的语气开口道：“对了，小甯，你可是咱们家最有学问的状元。等会儿吃完饭，能不能帮你堂妹琳琳看看她的功课？她今年上初二，那物理、数学，真是要把她给愁死了。”
“不用等吃完饭，”张甯的目光没有离开灶膛里跳动的火焰，语气平淡得像是在说一件与自己无关的事，“我现在边烧火边看就行。拿来吧。”
“那敢情好！”二伯母脸上立刻笑开了花。。她知道这个侄女的脾气，看似清冷，实则最是外冷内热，只要你拿出真心，她从不拿捏姿态。“那敢情好！琳琳，还不快谢谢你姐！”她一边说着，一边用围裙擦了擦手，又像是想起了什么，转头看向张甯，语气里充满了真诚的赞叹，“小甯啊，这次期末考试，又是第一吧？我听你爸说了，市里重点高中，几千个尖子生呢，你还能回回考第一，真是给咱们老刘家……呃，给你妈长脸！”
她话到嘴边，顿了一下，又巧妙地转了个弯。这个小小的口误，像一粒投入水中的石子，在张甯心中漾开一圈无声的涟漪，但她脸上依旧平静无波。
张甯知道，二伯母没有恶意，恰恰相反，在座的这些人里，二伯母是待她最真诚的一个。但这份真诚的背后，是更深层次的、现实的考量。在这个重男轻女的家庭里，二伯母因为只生了两个女儿，一直都处在一种微妙的、需要不断证明自己价值的焦虑之中。她将所有的希望，都寄托在了女儿的学业上。而张甯，这个市重点高中的年级第一，对她来说，不仅仅是一个值得夸耀的“别人家的孩子”，更是一个活生生的、可以触摸到的“希望样本”，一个能为自己女儿的未来，提供最直接、最有效帮助的“宝贵资源”。
张甯的存在，对她而言，是一种互惠互利的联盟。她用自己的善意与接纳，换取张甯为她女儿提供的、无价的学业指导。这是一种心照不宣的、属于女人们之间的、最原始的“结盟”。
所以，在这间厨房里，张甯不是那个“外人”，不是那个“拖油瓶”。
她是“宁姐”，是能解开数学难题的“学神”，是一个拥有着独特价值的、被需要的存在。
这份“被需要”，让她得以在这座孤岛上，找到一块可以暂时落脚的、坚实的礁石。
“哎！”堂妹琳琳如蒙大赦，一溜烟地就跑回了自己房间，片刻之后，便抱着一本练习册，献宝似的冲了回来。
小小的厨房里，迅速形成了一幅奇异而又和谐的画面。
张甯依旧稳稳地坐在那条小板凳上，左手拿着火钳，有条不紊地控制着灶膛里的火候，右手接过堂妹的练习册，摊在自己膝上。初二的物理题对她而言，简单得就像呼吸一样自然。琳琳和小堂妹雯雯一左一右地挤在她身边，像两只求知若渴的小鹌鹑，崇拜地看着她。而二伯母，则一边利落地给大鱼开膛破肚，一边侧着耳朵，欣慰地听着。
“你看这道题，”张甯的声音清清冷冷，却带着一种不容置疑的穿透力，在这间被油烟和水汽充斥的厨房里，开辟出了一片属于逻辑与理性的、清晰的真空地带，“它问的是，用一个定滑轮和一个动滑轮组成的滑轮组，匀速吊起一个一百牛的重物，最少需要用多大的力。你错在哪儿了？”
琳琳凑过去，指着图上自己画的、一团乱麻般的受力分析，不好意思地小声说：“我……我把绳子的段数数错了，我以为是四段，就直接用一百除以四了……”
“滑轮组省力的核心，不是看你画了多少根绳子，而是看有多少段绳子，在直接‘承担’那个动滑轮和重物的总重量。”张甯拿起一支铅笔，在那张草图上，轻轻地画了一个圈，“你看，这个动滑轮，有几段绳子在向上拉它？”
“两……两段？”
“对，”张甯点了点头，她的讲解，没有丝毫多余的废话，精准得如同一把手术刀，“所以，在不考虑滑轮自重和摩擦力的情况下，你的拉力，就是总重量的二分之一。是五十牛，不是二十五牛。这叫‘受力分析’，物理学的第一步，也是最重要的一步。你得先找到那个核心的、需要被解决的‘受力体’，然后去看它周围，有多少个‘作用力’在拉它，或者推它。搞清楚这个，就不会错了。”
她一边说着，一边将一块新的木柴添进灶膛。火光映在她的侧脸上，那双总是波澜不惊的眼睛里，此刻闪烁着一种近乎于冷酷的、理性的光芒。她就像一个经验丰富的老船长，在惊涛骇浪中，一眼就能看穿那最根本的、驱动着所有风暴的洋流走向。
“姐，你好厉害啊……”琳琳看着那瞬间变得清晰明了的图解，发自内心地感叹道，“老师讲了好几遍，我都没听懂。”
张甯没有回应这份赞美，只是将练习册翻到了下一页，淡淡地问道：“还有哪里不会？”
她沉浸在这种纯粹的、逻辑的世界里，仿佛只有在这里，她才能暂时地，从那个名为“张甯”的、充满了尴尬与疏离的角色中抽离出来。在这里，没有血缘，没有亲疏，没有谁是谁的附属品。只有问题，和答案。只有因，和果。一切都清晰，分明，且公平。
张甯也不催促，将练习册放在膝上，站起身。她走到水缸边，舀起一瓢清水，将那块抹布涮洗干净，拧干，然后开始擦拭那张准备用来吃饭的、油腻腻的八仙桌。桌面上那些陈年的油渍和斑驳的印记，在她稳定而有力的擦拭下，一点点地褪去，露出了木头本来的、暗红色的纹理。
她擦完桌子，又从碗柜里抱出十几只碗和配套的筷子，开始按照记忆中每个人的位置，一一摆放。爷爷奶奶的主位，后爸和二伯父的上位，母亲和小川靠近火炉的位置，二伯母和两个堂妹的位置，以及……她自己的，那个永远在最外侧，最靠近厨房门口，最方便起身添饭、收拾碗筷的位置。
每一个动作都熟练得仿佛演练过千百遍，这套流程早已刻进了她的肌肉记忆里。在这个空间里，她是一个高效、精准，却又近乎透明的“功能性”存在。她的价值，体现在她所完成的每一项具体事务里——一膛烧旺的火，一张擦净的桌子，一道解出的难题，一摞摆好的碗筷。
“姐，我算出来了！”琳琳拿着本子又跑了过来，脸上洋溢着攻克难题后的、纯粹的喜悦。
张甯接过本子，目光扫过那一行行虽然歪歪扭扭、但逻辑清晰的解题步骤，点了点头：“嗯，对了。过程稍微有点繁琐，可以简化。你看这里，把这两个式子联立，直接消元，一步就能得到答案。”
她用铅笔在旁边空白处写下两行简洁的推导过程，那清晰的思路和工整的字迹，让琳琳又是一阵惊叹。
“开饭咯！”
随着二伯母一声中气十足的吆喝，堂屋里的男人们立刻结束了关于国家大事的讨论，奶奶也牵着小川的手走了过来。一道道热气腾腾的菜肴被端上桌：红烧大鱼、东坡肘子、凉拌鸡、海带炖鸭……几乎都是硬菜，充满了乡土人家最朴素的热情与炫耀。
“来，都坐，都坐！”爷爷举起酒杯，乐呵呵地发话了，“今天除夕，老大和老三她们嫁出去了，按规矩不能在娘家过年。老五家那小子是外姓，不算。就咱们自家人，都别客气！来，为了咱们家的大功臣，老四和小川，咱们走一个！”