章武十七年的深秋，洛阳城已渐染霜色，但帝国的中枢却比以往任何时候都更加忙碌。
江东与交州的初步安定，如同为新朝注入了强大的活力，却也使得西南边陲那片尚未完全臣服的土地——南中，尤其是永昌郡曹操残部的存在，显得愈发刺眼。
未央宫东暖阁，炭火驱散了秋寒。
蔡琰正与诸葛亮、新任兵部尚书以及刚从江东述职返京的蒋琬，一同审视着南中的局势沙盘。
沙盘上山川纵横，密林、河流、瘴疠之地被特别标注，代表曹军的黑色小旗稀疏而固执地插在永昌郡西南的几处河谷要地，周围则是代表北廷和马忠、李恢所部的蓝色旗帜形成的包围网。
“马伯瞻（马忠字）与李德昂（李恢字）最新奏报，”
诸葛亮手持细杆，指向沙盘上哀牢山区域，
“自去岁以来，我军步步为营，沿泸水、叶榆水构建壁垒，断绝曹军与外界大规模贸易通道。
朵思部因我封锁，盐铁布帛紧缺，内部怨言四起，对曹操支持已大不如前。
曹军数次试图向西南‘盘越国’方向探索商路，皆被我军或亲我之蛮部所阻。
其开矿之举，因我持续袭扰及当地矿脉贫瘠，所得有限，仅能勉强维持部分军械修缮，无力扩张。”
兵部尚书接口道：
“然曹军核心约万余众，皆百战余烬，坚韧异常。
凭险而守，兼有贾诩、司马懿等筹谋，朵思虽生嫌隙，但慑于曹军余威及我朝压力，尚未敢公然反目。
强行攻山，恐伤亡甚巨，且易驱使朵思等部与曹合流。”
蒋琬刚从江东回，对南方湿热瘴疠更有体会，补充道：
“南中地势复杂，气候恶劣，大军持久围困，我之粮草转运、士卒疫病亦是不小负担。
长久相持，非上策。”
蔡琰静静听着，目光始终未离沙盘上那些黑色旗帜。
她知道，曹操是困兽，但也是一头智慧超群、意志顽强的困兽。
单纯的军事围困可以耗尽他，但需要时间，且存在变数。
“不能只围不打，亦不能强攻硬取。”
蔡琰缓缓开口，
“当以‘困’为主，以‘抚’破其羽翼，以‘间’乱其腹心，待其自溃或露出破绽，再施以雷霆一击。
马忠、李恢做得不错，但力度还需加强。”
她站起身，走到窗前，望着庭中渐黄的梧桐，思绪仿佛已飞越千山万水：
“其一，加大对朵思等蛮部的诱降与利诱。
可许朵思，若其能擒献曹操或迫使曹军离开其领地，朝廷不仅赦其前罪，更封其为永昌郡尉，世袭罔替，并开放盐铁茶马贸易。
对其他大小蛮部，凡断绝与曹军往来、提供情报或协助我军者，皆有重赏。
要让他们明白，跟着曹操是死路一条，归顺朝廷才有富贵前程。”
“其二，”她转过身，目光锐利，
“组建更精锐的山地营，不拘出身，蛮汉皆可，专司袭扰、侦察、破坏。
授予马忠临机决断之权，对曹军控制的矿点、粮囤、水源，可进行不间断的骚扰打击，务必使其日夜不宁，疲于奔命。
格物院新制的一些适用于山林的小巧弩器、毒烟，可秘密送往前线试用。”
“其三，行间计。
贾诩老谋深算，司马懿隐忍善断，此二人是曹操臂膀，亦可能是其裂缝所在。
可设法散播谣言，称朝廷唯诛曹操一人，其麾下文武若弃暗投明，非但无罪，反有大用。
尤其对司马懿……可暗示，其才具不下于孔明，朝廷求贤若渴。”
说到这里，她看了一眼诸葛亮，诸葛亮面色平静，微微颔首。
“最后，”蔡琰语气转冷，
“以天子名义，再发一道明诏，直送曹操营中。
告诉他，天下归心，大势已定，困守蛮荒，徒使追随将士埋骨异乡。
若肯自缚归降，念在昔日讨董有功，可免一死，于洛阳赐宅荣养。
若执迷不悟，待天兵踏破哀牢山时，悔之晚矣！
这道诏书，要抄送朵思及所有已知蛮部首领。”
众人领命，皆知这是对曹操最后的政治攻势和心理挤压。
诸葛亮道：
“主公算无遗策。
然曹操枭雄之性，恐难甘心就缚。
即便形势再危，其亦可能行险一搏，或向更深远蛮荒之地遁走。”
蔡琰嘴角微扬，带着一丝冷意：
“他若愿遁入那不毛之地，与虫蛇瘴气为伴，了此残生，倒也省了我一番力气。
只要他不再为患中原，朝廷可暂不深究。
但，马忠需密切监视，若其有北返或东窜之象，务必拦截！”
战略既定，各项指令迅速发出。
南中的局势，在看似平静的僵持下，暗流开始加速涌动。
……
数日后，蔡琰在宫中考较蔡靖功课。
年近九岁的蔡靖，身量渐长，气质愈发沉静。
蔡琰并未让他一味死读经书，而是将一些经过筛选的各地奏报、舆图，甚至简单的沙盘推演，作为他学习的延伸。
此刻，两人正对着一幅南中地区的简略地图。
“靖儿，你看，马忠将军将曹军围在此处，”
蔡琰指着哀牢山区域，
“为何不调集大军，一举攻上去？”
蔡靖看着地图上标注的险峻山势和瘴疠符号，思索片刻，答道：
“母亲曾教，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。
此地山高林密，攻之伤亡必大，且易驱使蛮部与曹军合力。
围而不攻，断其外援，耗其粮草，乱其人心，待其自溃或内乱，方为上策。
如同熬鹰，不可急躁。”
蔡琰眼中露出赞许：
“不错。那如何‘伐交’、‘乱其人心’？”
蔡靖想了想：