建安四年的秋意渐浓，彭城朝廷在明暗两条线上持续发力，试图将“挟天子以令诸侯”的优势转化为切实的掌控力。
然而，树欲静而风不止。
就在朝廷潜心内政、广布暗线之际，周边的几大势力，也并未因朝廷的政令而停下扩张或复仇的脚步，新的兵锋正在暗中酝酿，指向各自的目标。
许昌，丞相府。
经过近一年的休养生息，曹操麾下的军队逐渐恢复了元气，屯田政策初见成效，粮草储备有所增加。
宛城之败的耻辱与丧子之痛，如同一根毒刺，始终扎在曹操心头。
这一日，他召集心腹，密议军事。
“张绣小儿，盘踞穰城，倚仗刘表，以为高枕无忧乎？”
曹操的声音低沉，带着压抑的怒火，“此獠不除，吾心难安！且南阳乃荆州门户，若能取之，既可雪耻，亦可窥伺荆襄，断刘表一臂！”
荀彧面露忧色：“明公，朝廷如今势大，郭嘉、徐庶皆非易与之辈。我军新复，若大举南征，恐其趁虚而入，袭扰兖豫。”
程昱却道：“文若所虑固然有理。然，朝廷重心在北，与袁绍对峙于青州，又要分心经营幽州，未必能全力西顾。
且张绣新附刘表，根基未稳，刘表与孙策对峙于江夏，亦难全力救援。
此正是速战速决之良机！
若待朝廷彻底稳固，或刘表缓过气来，再图张绣，难矣！”
曹操沉吟片刻，眼中决断之色愈浓：
“仲德之言，正合吾意。
此次出兵，需以雷霆之势！
令夏侯惇、于禁为先锋，曹仁总督后军，吾自领中军，克日发兵，直扑穰城！
对外可宣称‘讨伐不臣，清理门户’，至于朝廷那边……”
他冷哼一声，“待吾拿下穰城，生擒张绣、贾诩，再向朝廷‘报捷’不迟！”
一场旨在雪耻并打开南下通道的战役，已在曹操的谋划中悄然成型。
他刻意选择了朝廷与袁绍关系紧张、且自身实力有所恢复的时机，试图打一个时间差。
江东，吴郡。
江夏前线的僵持并未消磨孙策的锐气，反而让他将目光投向了更深远的仇恨。
这一日，他与周瑜登高望远，眺望着西北方向。
“公瑾，江夏黄祖，老迈昏聩，倚仗水军之利，龟缩不出。
与之纠缠，空耗钱粮，非良策。”
孙策眉头紧锁，语气中带着不耐，“杀父之仇，不共戴天！此仇一日不报，策寝食难安！”
周瑜理解孙策的急切，但他更显冷静：
“伯符，黄祖虽不足惧，然其据江夏要地，荆州水军实力犹存，强攻损失必大。
且刘表在襄阳拥兵十万，若我全力攻江夏，其必来援。
届时恐陷入旷日持久之战。”
“那当如何？难道就此罢手不成？”
孙策猛地转身，目光如电。
“非也。”
周瑜微微一笑，眼中闪过智谋的光芒，
“仇要报，但需换一种方式。
黄祖虽镇守江夏，然其本人及其麾下将领，并非时刻居于军中。
我可遣精细死士，伪装成商旅或流民，潜入江夏乃至其治所沙羡附近。
细作回报，黄祖性好游猎，且其麾下大将邓龙、陈就等人，亦各有习性癖好。
待其出巡、游猎或松懈之时，精选锐士，雷霆一击！
若能阵斩黄祖或其心腹大将，则江夏敌军必士气崩沮，届时或可不战而屈人之兵，至少也能极大削弱其防御。”
孙策闻言，眼中精光大盛：
“斩首行动？好！此计大妙！
省却大军征战之苦，直指仇寇首级！
公瑾，此事便交由你全权筹划，需何等人物、器械，尽管道来，我无不允准！”
一场针对敌方统帅的精密刺杀计划，开始在江东紧锣密鼓地布置。
孙策的复仇之火，将以一种更隐蔽、也更致命的方式燃烧。
河北，邺城。