然而，刘表在最初的惊慌后，迅速采纳蒯越之策，紧急调派荆州水军主力增援，依托江防与孙策周旋。
战事陷入胶着，孙策虽勇，一时也难以突破荆州军的顽强防守。
周瑜写信至彭城，言辞虽依旧恭敬，但字里行间已隐约透露出希望朝廷能对刘表施加压力，或提供些许援助的意图。
而曹操方面，战事开局看似顺利，大军逼近宛城，张绣见其势大，一度有求和之意。
然而，曹操志得意满，纳张绣之降时，纳张济遗孀邹氏。谋士贾诩暗中说动张绣，利用曹操骄傲轻敌、收纳张济遗孀邹氏以致军纪略有松弛之机，于夜间发动突袭！
曹军猝不及防，大将典韦为护曹操力战而死，曹操长子曹昂、侄子曹安民亦殁于乱军之中，曹操本人仅以身免，狼狈退回许昌。
宛城之败的消息传来，天下震惊！
彭城行宫内，徐庶、刘晔等人皆面露喜色，认为此乃天赐良机，曹操新败，实力受损，士气低落，朝廷正可趁势压迫，解决青徐边界问题，甚至可要求其退出部分淮南占领区。
然而，郭嘉在仔细分析了战报后，却缓缓摇头，神色并无太多喜意。
“曹操此败，虽伤及皮毛，却未动其根本。
其麾下核心谋臣良将俱在，兖豫根基未损。
经此一挫，以曹孟德之能，必深自反省，整军经武，其用兵或将更为老辣谨慎。
此败，于其长远而言，未必是祸。”
他看向蔡琰，语气郑重：“主公，此刻非但不宜逼迫过甚，反可略示安抚。”
“安抚？”蔡琰与徐庶皆是一怔。
“正是。”
郭嘉解释道，“曹操新败，正处惊弓之鸟之境，对我等防范必严。
若此时逼迫，恐使其狗急跳墙，不顾一切与我决战，反而不美。
不若以天子名义，下诏抚慰，言‘胜败乃兵家常事’，望其‘抚恤将士，重整旗鼓，以备朝廷将来驱策’，并可象征性地送去些医药抚恤之物。”
徐庶不解：“此举岂非助长其气焰？”
郭嘉摇头：“此乃骄兵之计，亦是稳兵之计。
示之以弱，安其心，使其以为朝廷无力或无意趁火打劫，从而放松警惕。
同时，亦可向天下展示朝廷胸襟，不因臣下一时之败而落井下石。更重要的是，”
郭嘉眼中闪过一丝锐光，“我们需要曹操活着，而且需要他保持一定的实力。”
刘晔若有所悟：“祭酒之意是……用以制衡袁绍？”
“然也。”
郭嘉颔首，“袁绍北方巨擘，其势日涨。
若曹操就此一蹶不振，袁绍南下将再无顾忌，届时首当其冲者，便是我朝廷与青徐！
留曹操在侧，使其与袁绍相互牵制，朝廷方能于夹缝中求得发展之机。
此乃驱狼吞虎，亦需养狼拒虎之策！”
一席话，如拨云见日，让蔡琰等人豁然开朗。
朝廷的格局，确实不应局限于与曹操的青徐之争，而应放眼整个天下大势。
于是，一道措辞温和、充满“体恤”之意的诏书从彭城发出，送往许昌。
与此同时，针对孙策的求助，朝廷的回复则显得暧昧而官方，表示“已知悉江东义举，朝廷关注江夏战事，望双方以黎民为念，若能罢兵息战，朝廷乐意促成和议”，实则仍是置身事外，静观其变。
天下的棋盘，因孙策的西征与曹操的南败，再次被打乱重组。
彭城朝廷在郭嘉的谋划下，如同一个经验丰富的舟子，在这惊涛骇浪中，小心翼翼地调整着风帆与船舵，力求平衡，寻找着下一个最佳的出击时机。
江夏战事将如何发展？
遭受重创的曹操将如何恢复并报复？
北方的袁绍，又会如何看待中原这一连串的变故？
所有的答案，都隐藏在未来那弥漫的烽烟与无声的权谋之中。