朝廷的权威，便在这一次次或明或暗的运作中，如同藤蔓般无声蔓延。
这一日，又一份来自荆州的紧急情报摆在了蔡琰案头。
荆州牧刘表，竟以“防江东侵袭，保境安民”为名，下令封锁了荆州与扬州交界的主要水陆通道，严格限制商旅往来，其中自然也包括了与彭城朝廷的联络线路。
“刘景升此举，意欲何为？”
蔡琰将情报递给郭嘉与徐庶。
徐庶分析道：“刘表坐守之辈，此举无非是见朝廷与孙策皆势起，心生警惕，欲闭关自保。然其封锁通道，不仅阻碍商旅，亦使我朝廷与荆襄士族、乃至更南方的联络受阻，长期以往，恐被孤立。”
郭嘉沉吟片刻，道：“刘表虽无大志，然荆州富庶，地处要冲，不可使其彻底倒向曹操或自成一体。
主公可亲自修书一封与刘表，以天子口吻，先嘉奖其治理荆州、安定南疆之功，再关切询问封锁之由，表示朝廷愿居中调停其与孙策之‘误会’，最后可暗示，若荆州有何难处，朝廷愿提供力所能及之助益。
言辞需恳切，姿态需高远，既要给足他面子，也要让他感受到朝廷的关切与压力。”
“同时，”郭嘉补充道，“可令江东的细作散播消息，言刘表畏惧孙郎兵锋，故而锁境，激一激孙伯符。”这是一招离间与施压并用的软刀子。
就在彭城朝廷从容布局四方之际，一个令人略感不安的消息从河北传来。
袁绍似乎终于无法坐视朝廷在幽州的小动作，更不愿见到朝廷来幽州分一杯羹，他采纳谋士沮授之策，一方面增兵幽州边界，对鲜于辅部形成威慑，另一方面，竟派使者前往彭城，呈递了一份措辞看似恭谨，实则暗藏机锋的表章。
表章中，袁绍先是例行公事般地颂扬了朝廷讨灭逆贼袁术的功绩，随后笔锋一转，提到“闻朝廷有贤才北顾，幽州苦寒，地方不宁，绍忝为州邻，深感忧切”，并表示他作为“汉室忠臣”，愿意“代朝廷”抚定幽州，剿灭公孙瓒这等“不服王化”的边将，恳请朝廷予以授权册封。
“袁本初这是要明抢了！”
徐庶看罢，面现怒容，“他欲借朝廷之名，行吞并幽州之实！”
刘晔亦道：“此表看似请示，实为逼宫。若朝廷应允，则幽州自此落入袁绍之手，我先前投入尽付东流；若朝廷拒绝，则恐其以此为借口，公然与朝廷对立。”
郭嘉凝视着那份来自河北的表章，手指轻轻敲击桌面，陷入了沉思。
袁绍四世三公，名望高，实力强，其威胁更在曹操之上。
如何应对这来自北方的庞大压力，既维护朝廷权威，又不至于过早引发与袁绍的正面冲突，无疑是一个极其考验智慧的难题。
殿内一时寂静，唯有窗外柳絮无声飘落。
蔡琰的目光扫过众人，最终落在郭嘉身上。
她知道，朝廷在赢得了淮南一局的初步胜利后，正面临着来自曹操、刘表、袁绍等多方面更为复杂、也更为危险的挑战。
“挟天子以令诸侯”这柄双刃剑，运用起来，需愈发的小心翼翼了。
郭嘉缓缓抬起头，眼中闪烁着熟悉的光芒，那是一种遇到强劲对手时的兴奋与冷静。
“袁本初……终于也坐不住了吗？”
他轻声自语，随即看向蔡琰，“主公，或许我们该让这位四世三公的‘忠臣’，更清晰地听一听……天子的声音了。”