他任命文聘为先锋，蒯越为监军，起兵两万，北上逼近叶县，威胁陈留南部！
尽管张纮的外交努力争取了一些时间，但在曹操亲自出马的巨大压力和切实利益许诺下，刘表最终还是倒向了北方。
最沉重的打击来自东郡。
张燕率军抵达苍亭后，与臧霸部展开激战。
黑山军悍勇，初时顶住了臧霸的进攻。
然而，臧霸佯装败退，诱敌深入，张燕麾下一部贪功冒进，遭臧霸伏击，损失惨重。
混战中，负责侧翼掩护的吕布部将曹性，为掩护友军撤退，率亲兵断后，身陷重围，力战不屈，最终被乱箭射杀！
苍亭虽未即刻陷落，但军心受挫，曹性战死的消息传回，吕布在白马营中怒发冲冠，几欲不顾军令杀过黄河为兄弟报仇，被高顺（已赴官渡）副将死死拦住。
与此同时，官渡前线，高顺凭借营垒苦苦支撑。
曹操主力攻势如潮，曹仁、乐进轮番猛攻，陷阵营死战不退，伤亡惨重，营垒多处被突破，形势岌岌可危。
陈留，已然陷入了北（袁绍\/臧霸）、西（曹操\/夏侯渊）、南（刘表）三面受敌的绝境！
蔡琰接到曹性战死、官渡危急、刘表出兵的一系列噩耗，身形微微晃了晃，指尖深深掐入掌心。
她闭上眼，脑海中闪过前世今生无数画面，最终定格在郭嘉病榻前苍白的面容上。
“还不够……”她低声自语，再睁开眼时，眸中只剩下冰冷的火焰。
“传令吕布，严禁其擅自渡河报仇，违令者斩！告诉他，曹性的血不会白流，但此刻冲动，只会让更多将士白白牺牲！”
她走到窗边，望着窗外被夕阳染成血色的天空。
陈留城内，气氛压抑到了极点，仿佛能听到人心崩塌的声音。
“张子纲。”她唤道。
“臣在。”张纮应声。
“以天子名义，拟一道讨逆诏书，不，是‘罪己诏’。”
蔡琰的声音平静得可怕，“诏书中，细数我等未能尽早扫平奸佞，致使天子蒙尘、将士喋血之过。然后……将此诏明发天下。”
张纮一怔，随即明白了蔡琰的用意。
这是以退为进，将所有的责任揽到自身，同时将曹操、袁绍、袁术、刘表等人置于“致使朝廷蒙难”的道义火架上烤！
这是在绝境中，发起的最后舆论反击，赌的是天下还未完全泯灭的忠义之心！
“再，”蔡琰转身，目光扫过堂内仅剩的核心几人，“元直，启动‘暗线’，是时候了。”
徐庶身体一震，凝重地点了点头。
这是一条只有他们几人知道的绝密计划，关乎着能否在绝境中撕开一道口子。
夜色笼罩了危如累卵的陈留。
蔡琰独自登上最高的望楼，寒风吹动她的衣袂。
下方城池灯火零星，仿佛随时会被四周的黑暗吞噬。
她手中摩挲着一枚温润的玉佩，那是父亲蔡邕在她幼时所赠。
前世的记忆与今生的重担交织在一起。
她知道，自己已无路可退。
远方的地平线上，似乎有更多的火把在移动，那是合围而来的敌军。
但在这极致的黑暗与压力下，一种超越年龄的冷静与疯狂，同时在她眼中燃起。
她低声呢喃，仿佛在与这乱世对话，又仿佛在坚定自己的信念：
“棋局至此，唯有……向死而生。”