“赵将军，如今河北局势已变，我主有意与袁绍暂时修好，以巩固幽州。”
公孙瓒麾下一名将领不无试探地对赵云说道。
赵云心知这是公孙瓒见北方压力稍减，便开始打自己的算盘，甚至可能对势力膨胀的陈留产生了戒心。
他不动声色，以“需回陈留复命”为由，向公孙瓒辞行。
公孙瓒假意挽留几句，便爽快放行。
赵云知道，陈留与公孙瓒的蜜月期，恐怕即将结束。
南方的局势同样微妙。
徐州之围虽解，但袁术并未伤及根本，只是暂时退守淮阴，舔舐伤口，对富庶的徐州依然虎视眈眈。
刘备对陈留的及时援手感激不尽，通过糜竺再次表达了巩固同盟的意愿。
然而，郭嘉却从张辽和吕玲绮带回的报告中，察觉到了一丝异常。
“元直，你如何看待徐州的内部情况？”郭嘉问道。
徐庶沉吟道：“玄德公仁义，深得民心，关、张万夫不当，陈元龙智计过人，此乃其优势。然徐州本土势力，如曹豹等丹阳旧部，似乎并未完全归心。此次袁术来攻，彼等作战并不积极，似有观望之态。”
“不错，”郭嘉点头，“树欲静而风不止。袁术此次退兵，未必是终点。而曹操……”
他提到这个名字时，语气明显凝重起来，“他在许昌，绝不会坐视我们与徐州联盟稳固。”
仿佛是为了印证郭嘉的预感，数日后，来自许昌的密报证实了曹操的动向。
曹操上表天子，大肆封赏各方诸侯，其中特意表奏刘备为镇东将军、宜城亭侯，领徐州牧，却对实际控制兖州大部的蔡琰只字不提。同时，曹操的使者频繁出入荆州刘表府邸，其意不言自明。
“曹操此举，一是要拉拢刘备，离间我徐兖之盟；二是要稳住刘表，甚至可能唆使其北上牵制我等。”
郭嘉一针见血地指出，“他正在编织一张大网。”
蔡琰立于堂前，望着庭院中枝繁叶茂的古树，沉声道：“奉孝，我们下一步该如何？”
郭嘉走到她身侧，目光锐利如鹰隼：
“主公，当务之急，是加速消化兖州与黑山军之力，巩固根本。对外，需进一步加强与徐州的联系，可考虑联姻或更紧密的军事协作，让曹操无隙可乘。对北，需谨防袁绍，但更要警惕公孙瓒反复。此外……”
他顿了顿，压低声音：
“我们或许该将目光投向西方了。长安李傕、郭汜相争愈烈，天子蒙尘……这或许是一个比吞并黑山军更大的机会，也是一个更大的漩涡。”
蔡琰闻言，心中一震，她明白郭嘉所指。
迎奉天子，权倾朝野，但也会成为天下诸侯的众矢之的。
这是一步险棋，但若能成功，收益也将是空前绝后的。
中原大地的短暂平静下，暗涌奔腾。
袁绍的怨恨、公孙瓒的算计、袁术的不甘、刘备的隐忧、曹操的布局，以及陈留悄然滋长的雄心。
都预示着下一场席卷天下的风暴，正在加速酝酿。
而这场风暴的中心，似乎正从河北与淮南，悄然转向那残破的西都长安。