冰冷！粘稠！窒息！
张猛一头扎入那碗口大的黑洞，瞬间被无边的黑暗与浓烈的腐臭彻底吞噬！身体砸进某种滑腻、冰冷、带着厚重沉淀物的液体里，激起沉闷的回响。腥臭刺鼻的污水猛地灌入口鼻，带着铁锈、腐烂有机物和某种难以言喻的阴冷秽气，呛得他眼前发黑，几乎窒息！
他下意识地疯狂挣扎，仅存的左臂胡乱地拍打着周围粘稠的液体，试图将头探出水面。但这里根本不是什么宽敞的下水道，而是一条极其狭窄、水流几乎凝滞的古老暗河支脉！水面距离头顶粗糙、布满滑腻苔藓的岩壁，不过尺许！他就像一只被塞进了狭窄油桶里的老鼠！
“咳咳……呕……”他勉强将头探出那令人作呕的水面，贪婪地、剧烈地咳嗽着，呕出大口混合着污水的粘液。每一次咳嗽都牵扯着全身撕裂般的剧痛，右肩暴露在污浊空气中的嫩芽传来一阵阵尖锐的刺痛，仿佛对这污秽的环境本能地排斥。
黑暗，是这里的主宰。只有极其微弱的光，不知从何处渗入，勉强勾勒出岩壁模糊的轮廓。空气潮湿得能拧出水，混合着淤泥、腐烂生物和万年不散的阴冷气息，浓烈得如同实质，沉甸甸地压在胸口。水流缓慢得几乎感觉不到流动，只有他挣扎时带起的涟漪在死寂中扩散，发出令人心悸的哗啦声。
这里是地狱的肠道。是连无涯城最底层的“弱水巷”居民都避之不及的污秽绝地——地下暗河系统。
身后的洞口，早已被黑暗吞没。上方隐约传来碎石滚落和模糊的呼喝声，但很快就被厚重的岩层和死寂的黑暗隔绝，变得遥不可及。追兵暂时被甩开了？张猛心中没有丝毫庆幸，只有更深的绝望。落入这里，和被太虚剑阁抓住，结局恐怕都是死路一条！区别只在于，是被剑光绞杀，还是被这污秽的黑暗和未知的恐怖一点点吞噬。
他背靠着冰冷滑腻的岩壁，大口喘息，冰冷的污水没过胸口，寒意如同无数细针扎入骨髓。虚弱和剧痛如同跗骨之蛆，疯狂啃噬着他残存的意志。左臂因强行掠夺能量而造成的肿胀和撕裂感并未消退，皮肤下的深绿色血管脉络在黑暗中仿佛散发着微弱的荧光，诡异而恐怖。
然而，就在这绝境之中，右肩那截嫩芽传来的感觉……却有些不同了。
之前的剧痛和麻痒依旧存在，但在那污浊秽气的持续刺激下，嫩芽的悸动反而……平缓了下来？它表面的嫩绿光芒虽然依旧微弱，却变得异常稳定，不再忽明忽暗。更奇异的是，张猛能清晰地感觉到，一股微弱却异常精纯的暖流，正持续不断地从嫩芽根部渗出，顺着残臂的经络流淌，温和而坚定地滋养着他近乎崩溃的身体，抵御着污水中那无孔不入的阴寒秽气。仿佛这株诡异的“逆种”，正在主动地、有意识地……保护他这个宿主？
这个念头让张猛不寒而栗。保护？还是为了它自己更好的寄生？
就在他心神恍惚之际——
哗啦！
距离他不远处的水面，猛地翻起一个巨大的、粘稠的气泡！一个模糊的、长条状的巨大黑影，在浑浊的水下无声无息地滑过！带起的水流冰冷刺骨，掠过张猛的腿脚！
什么东西？！
张猛浑身汗毛倒竖！心脏瞬间提到了嗓子眼！他猛地屏住呼吸，身体僵硬地贴在岩壁上，一动不敢动，仅存的左臂死死抠住一块凸起的、湿滑的岩石。浑浊的水下视野极差，只能看到那黑影似乎极其庞大，轮廓模糊不清，带着一种令人窒息的压迫感和……浓烈的腐败气息！
是潜伏在暗河中的妖兽？还是某种被污秽滋养出的、更加不可名状的怪物？
那巨大的黑影在附近水域缓缓游弋了一圈，似乎在感知着什么。张猛能感觉到一股冰冷、贪婪、毫无生气的意念扫过自己所在的位置。他右肩的嫩芽，似乎也察觉到了威胁，光芒微微内敛，传递出一种极其凝重的“戒备”感。
时间仿佛凝固。每一秒都如同在刀尖上煎熬。冷汗混着冰冷的污水，不断从额头滑落。
那黑影似乎并未发现特别吸引它的目标（或者说，张猛身上那嫩芽的气息，让它本能地感到一丝忌惮？），最终，它搅动着粘稠的污水，庞大的身躯缓缓沉入更深的黑暗之中，只留下水面一圈圈扩散的、带着腐臭的涟漪。
直到那恐怖的气息彻底消失在水下深渊，张猛才敢大口喘息，如同溺水者重新浮出水面，全身的力气仿佛都被抽空，只剩下劫后余生的虚脱和更深的恐惧。这污秽的地下世界，远比上面的弱水巷更加危险百倍！
不能停留！必须离开水面！找到稍微“安全”一点的地方！
求生的欲望再次压倒了一切。他强忍着全身的剧痛和虚弱，开始沿着这条狭窄、污秽的暗河支脉，艰难地向前摸索。每一步都异常艰难，脚下的淤泥深可及膝，冰冷滑腻，稍有不慎就会滑倒，彻底没入那令人窒息的污水中。他只能用左手死死抓住岩壁上任何可以借力的凸起或缝隙，指甲在湿滑的苔藓和岩石上刮出血痕。
不知摸索了多久，就在他感觉体力即将耗尽，意识也开始模糊的时候，前方岩壁似乎出现了一个……转折？水流似乎也稍微湍急了一点。
他咬着牙，拼尽最后力气往前挪动。转过一个狭窄的弯角，眼前的景象让他微微一愣。
这里似乎是一个稍大的、被水流冲刷出的溶洞空间。空间不大，但水位相对浅了一些，露出了边缘一小片湿漉漉的、由碎石和不知名沉淀物堆积成的“滩涂”。最让他感到一丝（极其微弱的）希望的是，溶洞顶部，几道细小的裂缝隐约透下极其黯淡的天光，虽然不足以照亮什么，但至少证明这里并非完全与世隔绝。
更让他心头一跳的是，在靠近那片碎石滩涂的浑浊水边，他看到了一些……人为的痕迹？
几块明显被简单堆砌过、用来垫脚的石头。石头上方靠近岩壁的地方，似乎有一个被掏挖出来的、浅浅的凹坑，里面残留着一些早已熄灭、被污水浸泡过的灰烬痕迹。岩壁上，还歪歪斜斜地刻着几个模糊的、早已被湿气侵蚀得难以辨认的符号。
这里……曾经有人短暂停留过？或许是像他一样的逃亡者，或许是那些传说中依靠挖掘暗河淤泥、寻找古老遗物或特殊矿石为生的“掘泥佬”？
这个发现，让张猛濒临崩溃的精神稍稍提振了一丝。至少，这里并非只有纯粹的死亡和怪物。
他挣扎着爬上那片冰冷的碎石滩涂，身体如同散了架般瘫倒，大口喘息着污浊的空气。脱离了那令人窒息的污水，身体稍微好受了一点，但寒意依旧刺骨。他蜷缩在角落里，背靠着冰冷的岩壁，警惕地扫视着这个不大的溶洞空间，尤其是那依旧深不见底的浑浊水面。
暂时安全了……吗？
紧绷的神经一旦稍有松懈，右肩断臂深处那持续不断的麻痒和异物感，以及左臂因强行掠夺能量造成的肿胀刺痛，再次变得无比清晰，如同无数蚂蚁在啃噬骨头。
他颤抖着，用左手摸索着，撕开了右肩早已破烂不堪的布条。
嫩芽完全暴露在昏暗的光线下。它依旧只有小指指甲盖大小，通体翠绿，蜷缩的叶瓣微微张开了一丝，仿佛在呼吸。但张猛的目光，却死死地盯在嫩芽的根部！
那嫩芽并非仅仅长在断口的皮肉表面！借着极其微弱的光线，他能看到，嫩芽底部，延伸出数条极其纤细、如同发丝般的……嫩绿色根须！这些根须呈现出一种诡异的半透明质感，如同活物般，深深地扎进了他断臂的肌肉、血管，甚至……缠绕向更深处的骨骼！更让他头皮发麻的是，其中一条最粗壮的根须，其末端似乎……正试图刺入他断臂伤口深处，那截裸露的、带着灰白痕迹的肩胛骨！仿佛要扎根进他的骨髓！
“呃……”张猛喉咙里发出压抑的痛苦呻吟。之前的剧痛和麻痒，很大一部分就来源于此！这鬼东西，真的在把他当成土壤，在往身体深处扎根！
他下意识地伸出左手，颤抖着，想要去触碰那嫩芽，想要将它拔掉！哪怕同归于尽！
然而，就在他的指尖即将触碰到那脆弱的嫩绿叶瓣的瞬间——
嗡！
一股极其强烈的、混合着痛苦、警告和一丝……委屈的意念，猛地从嫩芽处传入他的脑海！并非声音，而是一种纯粹的精神冲击！与此同时，嫩芽根部那些扎入血肉的根须猛地一紧！一股如同万针攒刺般的剧痛瞬间席卷全身，尤其是右肩和脊椎！痛得他眼前发黑，伸出的左手猛地痉挛着缩回！
“嘶——！”张猛倒抽一口冷气，冷汗瞬间浸透全身。这鬼东西……它在反抗！它似乎能感知到自己的意图！
拔掉它？恐怕在成功之前，自己就会先被这深入骨髓的剧痛折磨致死！或者，这嫩芽会本能地爆发，彻底摧毁他这具早已不堪重负的残躯！
绝望再次涌上心头。他瘫软在冰冷的碎石上，看着自己右肩那株在昏暗中散发着微弱绿光的“寄生体”，眼神充满了痛苦、迷茫和一丝认命的麻木。
就在这时，他体内那股源自嫩芽的、持续滋养的温润暖流，似乎又增强了一丝。这股暖流顽强地修复着他因逃亡和剧痛而受损的内腑，抵御着溶洞内无处不在的阴寒秽气，甚至……开始缓慢地渗透向他那因强行掠夺能量而受损严重的左臂经络，带来一丝清凉的安抚感。
痛苦与滋养，寄生与共生，毁灭与新生……在他这具残躯上，以最扭曲的方式纠缠、角力。
张猛闭上眼睛，疲惫如同潮水般将他淹没。他太累了，无论是身体还是精神，都到了极限。在昏沉与剧痛的交替中，他蜷缩在冰冷的碎石滩涂上，意识渐渐模糊。