江阴城西，李颙家那棵半枯的槐树影影绰绰。
阎应元立在院门外。
粗布短打的肩头落着层白霜。
腰间那柄锈迹斑斑的腰刀是他被摘去典史印信时，唯一不肯交出去的东西。
应元兄再犹豫，太阳都要晒屁股了。
冯厚敦的声音从身后传来。
这位金坛籍的江阴教谕仍穿着那件洗得发白的青色官袍。
袖口磨出的毛边里还沾着文庙的香灰。
他昨夜收到陈明遇的信，连夜从文庙旁的破屋赶来。
怀里揣着半块给流民预备的麦饼，此刻正散发着淡淡的麸皮香。
阎应元转过身。
眉峰锐利如刀。
这位天启年间的通州武生，崇祯十四年以布衣身份单骑入江阴。
斩海盗头目于阵前，才被推为典史。
可他那双能挽三石弓的手，前日还在给病榻上的母亲熬药时抖得厉害。
厚敦可知，那泉州来的郑公子，是海盗出身？阎应元的声音里带着警惕。
他见过太多打着旗号的官商。
去年江南巡抚派来的安抚使，嘴里喊着体恤民情，转身就把赈灾粮运去了当铺。
冯厚敦抚了抚怀中的《论语》。
陈先生信里说，郑公子给文庙送了二十石糙米。
他忽然笑了，眼角的细纹里还沾着粉笔灰。
能让流民吃上饱饭的，纵是海盗，也比那些穿官袍的豺狼强。
正说着，李颙推开了院门。
月白长衫上还沾着晨露。
他引着二人穿过天井。
灶间传来纺车转动的嗡嗡声。
李母正将新收的棉絮纺成线。
伯母自便，我等是来讨碗热茶的。
堂屋正中，郑森已端坐多时。
他换下了湖蓝道袍，穿件半旧的藏青短褂。
袖口挽起露出昨日在冶铁坊被火星烫出的细小红痕。
案上摆着三碗粗瓷茶盏，茶汤浑浊，杯底沉着不少茶梗，却热气腾腾。
阎先生，冯先生。
郑森起身时，目光先落在阎应元腰间的刀上，又扫过冯厚敦官袍下摆的补丁。
久仰。
阎应元抱拳的动作带着武将特有的刚劲。
指节因常年握刀而格外粗大：郑公子不必多礼。明遇兄信里说，你要给江阴添铁料、发饷银？
他刻意加重了二字。
去年组织乡勇抗寇时，知县许诺的每人月钱三百文，最后只变成了十斤发霉的糙米。
郑森没直接回答，却从袖中取出张图纸。
那是幅改良后的佛郎机炮图样。
炮身标注着生铁三成、熟铁七成的配比。
旁边还用朱砂写着射程百丈，可连发五弹。
镇江军械库的旧炮，炮膛薄厚不均，十发里总有三发炸膛。
他指尖点在炮尾的铁环处。
这里加个活扣，换子铳时能快两息。阎先生觉得，这法子可行？
阎应元的瞳孔骤然收缩。
他去年守江阴北门时，就因炮膛炸膛折了七个弟兄。
那些从南京军器局领来的，竟是些偷工减料的残次品。
眼前这年轻公子不仅懂炮，连炸膛的症结都看得透彻，绝非寻常海商子弟。
公子可知，造这样一门炮，要多少铁？阎应元的声音沉了几分。
二百斤精铁石。郑森答得干脆，将图纸推过去。
泉州的船下月到，除了织机零件，还能带二十门炮的料。只是这锻造的法子，得请陈先生和阎先生多费心。