“传令！”程越大嗓门一喊，震得墙上的麻雀扑棱棱飞起来，“全军停十天！先帮姚大人把城里的律法整明白了！以后咱们打下哪儿，先立规矩，再安老百姓！”
底下兄弟先愣后嚷：“师长，平州城不打啦？”
“打！但得先让这儿老百姓信咱们是来救命的，不是来添乱的！”
程越摸着城墙上新砌的砖，突然觉得这砖比刀枪还踏实。梧桐叶子黄了的时候，明诚城的墙头亮堂堂的。姚关玉瘦得像竹竿，却硬是撑住了这乱世的秤。程越有天见他在县衙门口贴告示，手抖得厉害，字写得歪歪扭扭，可每个字都透着一股劲儿——不是官威，是让人心安的理儿。
平洲的十月初，蝉鸣本该是夏日的序曲，此刻却成了末世的哀歌。城墙上的苔藓在烈日下泛着枯黄，砖缝间渗出暗褐色的血迹——那是半月前最后一次守城战中，将士们的血顺着箭垛淌下，渗入石砖的缝隙，像一道永不愈合的伤疤。
城外的护城河早已干涸，河底龟裂的泥块间散落着断箭与残甲，仿佛连大地都在无声诉说着战争的残酷。平州侯燕昭麟立在城楼最高处，铠甲早已褪去金漆，露出斑驳的铁色。他攥着佩剑的手微微发抖，指尖泛白。
远处，程越的军营如黑云压城，旌旗上“家园军”三个大字在风中舒展，恍若天神垂下的巨手。旌旗之下，没有军帐连绵如山脉，反而稀稀拉拉，却无一丝喧哗。
那纪律森严的阵势，与平洲城内颓败的喧嚣形成刺眼的对比。他想起一个月前的平洲：那时他还坐在诸侯府的雕花楠木椅上，款待贵客，南境的翡翠、西疆的汗血马、东海的珍珠……宴席间觥筹交错，宾客们笑着称他“平洲王”。丝竹声绕梁，舞姬的裙裾扫过铺满金箔的地面，仿佛天下权柄皆在他掌心。
可当程越的军队攻下昌旭后他的儿子被杀，铁骑被屠，笑脸瞬间化作冰冷的绝交书。一封封快马递来，皆言“自保无力，望侯谅解”。更有传言，云州侯早已暗中与程越联络，愿献三乡城换平安……
平洲，早被盟友弃如敝履。“侯爷，该回府商议了。”副将李忠的声音从身后传来，沙哑中带着疲惫。这位曾随他征战十年的老将，此刻鬓角已染霜白，铠甲上的划痕如他脸上纵横的皱纹。燕昭麟回头望去，见他腰间佩剑已卸去剑穗，仿佛连兵器都知败局已定。
诸侯府内，幕僚们聚在厅堂，愁眉苦脸地翻着舆图。有人以指尖划过舆图上的红线，颤声道：“程越的军队自北境起，连破九城，所过之处，守军皆望风而降。
我军...我军仅剩两万残兵，粮草...粮草也只够撑过旬日。”有人低声嘀咕：“程越的义军所过之处，百姓皆箪食壶浆相迎，咱们的兵...怕是未出城便先溃了。”燕昭麟的喉头一哽，他何尝不知？平洲的赋税重如山岳，苛政如密网。
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