刘备落座，直言来意：
“备此次西行，深感西域商路机遇与风险并存。
为长远计，欲联合数家志同道合者，共组商盟，下次西行时统一筹划，共担风险，不知本初兄可有意参与？”
袁绍闻言，沉吟不语。
袁术在一旁已是面露不屑，若非袁绍在场，只怕已出言讥讽。
片刻后，袁绍缓缓开口，语气温和却带着疏离：
“玄德美意，绍心领了。只是我‘汝南袁氏商号’初涉西域，诸事尚在摸索，风格路径与玄德恐有差异。
且家族内部于西域经营方略，尚未统一见解。
合作之事，暂且不便，还望玄德见谅。”
这婉拒在刘备有所意料，他面色不变，依旧谦和：
“本初兄既有考量，备自当尊重。
西域广阔，来日方长，若有合作之机，盼再与兄台共议。
如此，备先行告辞。”
送走刘备后，袁术忍不住道：
“大哥，拒得好！我袁氏岂能与他们为伍！”
袁绍望着刘备离去的方向，目光深邃：
“公路，非是我不愿合作，而是眼下时机未至。
刘备此人，韧劲非常，其路数虽与我等不同，却未必不能成事。
我等需先理清自身方向，站稳脚跟。
下次西行，或可尝试与颜良加深合作，或另辟蹊径。
这西域之利，我袁氏绝不能落后。”
厅内烛火摇曳，映照着袁氏兄弟各异的心思。
西域的财富之门已开，但通往宝藏的道路，却需各自探寻。
年关将近，开封城内年味渐浓。
“桃园义舍”的小院内，也摆开了几桌酒菜，既是慰劳西行归来的伙计，也是庆祝劫后余生，喜迎新春。
张飞那临时肉铺的生意红火，他特意留了好肉，又沽来美酒，院内香气四溢，人声鼎沸。
张飞忙前忙后，嗓门洪亮：
“都放开吃，放开喝！今年不容易，但咱们都挺过来了！明年会更好！”
伙计们纷纷举杯，气氛热烈。
酒过三巡，话题自然引到了西域见闻上。
张飞兴致最高，站到条凳上，绘声绘色地讲起了大沙暴。
“……那风沙起来，天地都黑了！沙子打在脸上，跟针扎似的！”
他挥舞着手臂，
“水快没了，粮食也见底，好些人都快撑不住了。
是大哥！把最后的水和干粮分给大家，稳住人心！
是二哥！带着人前后照应，防着掉队！
还有公孙伯圭，派儿郎们四处找水……那时候才知道，啥叫真正的患难与共！”
他灌了一口酒，抹抹嘴，语气少了平日的莽撞，多了几分感慨：
“说实话，以前俺老张觉得，做生意嘛，有啥难的？