然而，他们这友好而轻松的问候声刚飘到一半，就硬生生地卡在了喉咙里，仿佛被一只无形的手扼住。三人的目光，如同被最强效的磁石牢牢吸住，不约而同地定格在花车顶部的平台上——就在刚才那一两秒内，他们眼睁睁地看着那个看起来纤细文静的少女（堂雨晴），把扛在肩上的、一看就沉重无比的巨鼓轻松放下并精准安置好，然后如同没有重量般，轻盈地从数米高的木梯上一跃而下，肩头已是空空如也。而那面需要几个壮硕男生龇牙咧嘴才能勉强移动的巨鼓，已经如同在平台上生了根般，稳稳地坐落在了中央。堂雨晴跃下后，只是随意地拍了拍手上并不存在的灰尘，神情依旧是那份与世无争的恬静淡然，仿佛刚才只是走过去，随手摆放了一盆小巧的盆栽花卉。
兰德斯、戴丽、拉格夫，三人像是被集体施了最高阶的石化咒语。眼睛瞪得滚圆，几乎要凸出眼眶，嘴巴微微张开，维持着一个僵硬的、极其统一的、足以入选年度震惊表情包的“目瞪口呆”模样。眼前这巨大的、违背常理的视觉反差，像一柄重锤，狠狠砸在了他们认知世界的基石上——那少女纤细得仿佛一阵风就能吹走的身材，与那面明显沉重无比的巨鼓；她落地时轻巧优雅如猫的姿态，与刚才那力拔山兮气盖世般的画面……这一切交织在一起，形成了一种近乎撕裂逻辑的矛盾感，让他们的大脑一时无法处理这过于冲击的信息。
“我……我的天老爷……”拉格夫最先从这极致的震撼中，勉强找回了自己那条惯常油嘴滑舌的舌头，但此刻他的声音像是被粗糙的砂纸狠狠磨过，充满了干涩与难以置信，“这、这……这他娘的就是活生生的、教科书级别的‘林黛玉倒拔垂杨柳’啊！我今天算是亲眼见识了！”他激动得有些语无伦次。
旁边一个正小心翼翼给花车飞檐贴金箔的索菲亚学院学生，恰好听到这声怪叫，好奇地转过头，脸上带着纯然的疑惑：“林黛玉？垂杨柳？那是谁啊？是新来的、特别厉害的教授吗？还是哪本异兽图鉴上新收录的品种？”
拉格夫猛地回过神，连忙胡乱地摆着手，脸上的表情混合着未散的激动和一种难以解释的荒谬感：“这不重要！兄弟！这个一点都不重要！重点是这反差！这极致的反差感！你懂吗？那么娇滴滴、看起来风一吹就跑的一个妹子，扛着那么大一个……一个……我滴个乖乖，那简直是面巨鼓啊！嗯？这……”他指着此刻的车顶平台，手指因为情绪的激动而有些不受控制地微微哆嗦，一时竟找不到更贴切、更有冲击力的形容词来描述刚才所见。
戴丽也终于从那种大脑空白的震撼状态中缓过一口气，她深吸了一下，抓住旁边一个刚才起哄最起劲、看起来知道内情的短发女生，声音里还带着没完全散去的惊愕与探寻：“玲玲！那个……雨晴她……她的力气，一直都……都这么……”她斟酌着用词，既想准确表达，又不想显得太失礼，“……这么具有‘视觉冲击力’的吗？”
被叫做玲玲的短发女生立刻像被按下了开关的话匣子，眼睛瞬间亮了起来，语速飞快，带着一种与有荣焉的自豪感：“当然啦戴丽姐！雨晴姐她一直就这么超——厉害的！她可是我们索菲亚学院，不，恐怕是整个三省地界都排得上号的传奇人物！‘西城无双’这个称号，可不是随随便便白叫的！那是实打实的‘战绩’换来的！”她顿了顿，似乎是在回忆更具体的事例来佐证，“上次我们学院仓库年终大扫除，那些用来给大型异兽模型配重的、几百斤一块的暗影合金锭，她一个人摞起来搬动，轻松得就跟我们玩积木似的！脸不红气不喘！还有上上次，异兽实践课上，一只受惊的铁甲犀牛差点冲出训练场，就是雨晴姐一个人上去，徒手就把它给拦停下来了……”
她还没说完，旁边几个原本在忙碌的学生也听到了这边的对话，立刻七嘴八舌地加入了科普大军，气氛热烈：
“没错没错！西城无双，力能扛鼎！说的就是我们雨晴姐！”
“什么叫扛鼎？那都是小意思！我看扛座小山头都没问题！”
“这外号多霸气，多贴切啊！雨晴姐完全配得上！”
“就是就是，绝对的实至名归！我们都服气！”
兰德斯听着这些热烈甚至带着点狂热的议论，目光再次不由自主地投向已经回到木墩旁、重新拿起那精细银丝编织活计的堂雨晴。看着她那在阳光下显得格外单薄纤细、仿佛一阵稍大的风就能吹走的背影，他那属于温和派、习惯性为他人考虑的性格，让他眉头不自觉地微微蹙起，带着一种谨慎，轻声插话道：“‘西城无双’……这个称呼，是取自古代传说中，那些能力举千斤鼎、勇武盖世的无双猛将的典故吗？这个……”他本想说“这个外号对于一位女孩子来说，会不会太过于粗犷、直接，甚至有点不够尊重？”，但话在嘴边组织着，尚未完全说出口。
就在这一刻。堂雨晴不知何时已完成了手中的一个小步骤，恬静的背影轻轻一动，已然轻盈地转过身来，脸上带着那副标志性的、温婉平静、仿佛能包容一切的微笑，那笑容干净得如同初春山涧旁在冰雪初融时悄然绽放的第一朵小花，清新柔美，不带一丝一毫的烟火气与力量感。她清澈如水、目光柔和地落在兰德斯那张带着犹豫和关切神色的脸上，声音轻柔悦耳，却带着一种奇异的、能瞬间抚平躁动的安抚力量：“没关系，我习惯了。”语气平淡自然得仿佛只是在讨论今天午后晴朗的天气，听不出任何一丝勉强或不满。
兰德斯被她这突如其来的回应和那清澈的目光看得微微一怔，准备好的、带着委婉关切的说辞瞬间卡在了喉咙里，脸上不由自主地掠过一丝被当事人看穿心思般的窘迫红晕，他下意识地避开了她那过于平静的目光，略带不好意思地抬手挥了挥，算是回应，声音也低了几分：“呃……嗨，雨晴同学。”
“好了各位，别光站着聊天了！”刚才那个指挥调整飞檐的眼镜男生，似乎是这群学生里负责协调的小头领，见状适时地拍了拍手，热情地招呼着有些尴尬的兰德斯三人，“正好花车大部分主体已经完成，剩下一些边角装饰和清理工作，人手多点儿做得快！你们仨既然来了，就别客气，顺便来搭把手呗！”
这热情的邀请立刻化解了刚才因外号话题而产生的一丝微妙尴尬。兰德斯、戴丽和拉格夫也并非扭捏之人，很快便欣然加入。兰德斯帮忙递送一些小巧的工具和装饰零件，戴丽细心地帮着固定那些随风飘飞的彩带末端，拉格夫则仗着力气还算不错，帮忙将一些散落在地上的较大块木屑和边角料清理到指定的堆放处。阳光依旧温暖地洒在每个人身上，溪水潺潺的流动声不绝于耳，空气中再次飘荡起轻松愉快的谈笑和工作时的协作指令声，氛围融洽。
拉格夫一边帮一个女生扶稳一块需要安装到异兽模型上的、用轻木雕刻而成的巨大翅膀，一边环顾四周优美如画的环境，忍不住又开启了他那带着点调侃的吐槽模式：“嘿，不得不说，你们索菲亚学院的人可真会挑地方干活儿，这溪边风景确实是好的没得说，有山有水有树林，干活儿都成了享受。不过……”
他话锋一转，带着点戏谑，下巴朝不远处溪流对岸那片茂密得有些阴森、阳光难以完全穿透的小树林努了努，“环境好是好，但问题是你喜欢待这儿，那些不喜欢被人打扰的野生异兽也喜欢把这种地方当老窝啊。瞅瞅那林子，黑黢黢的，光线都透不进去多少，一看就不是啥善地，指不定就在哪个草丛里猫着什么厉害的大宝贝呢，万一被咱们这热闹劲儿给引出来了……”
他话音刚落，立刻引来周围一片不以为意的反驳和笑声。
“拉格夫，你也太过小心了吧！简直比我们学院负责安全课的老教授还谨慎！”一个正拿着宽边刷子给花车基座刷着天空蓝底色的男生，头也不抬地笑着大声道，“我们这么多人聚在这儿，热火朝天的，说话声、敲打声、音乐声……”他又指了指旁边一个正在用便携式竖琴弹奏轻快曲子的女生，“这动静多大啊！寻常的野生异兽，感知最是敏锐，早就被这声势吓跑啦！再说了……”
他暂时停下刷子，用刷柄指了指溪水下游方向，那里有几只形态各异、体型从小巧到中等的契约异兽正在浅水处嬉戏打闹，或是安静地趴在岸边晒太阳，它们身上隐隐散发着各自不同的能量波动，溅起阵阵晶莹的水花，“喏，大伙儿的伙伴们都在附近放松呢，这么多不同属性的契约兽聚集在一起，无形中散发出的复合能量场，对周围区域的普通野生异兽来说，就是最天然的警告牌和驱散力场。一般有点脑子、懂得趋吉避凶的家伙，哪敢轻易靠近来自讨没趣？”
“就是就是！”另一个正在整理颜料盘的女生也扭过头来附和道，语气轻松，“人多力量大，兽多气势足！咱们这阵容，只要不是领主级的异兽闲着没事跑出来遛弯，有什么好怕的呀！”她话一说完，还俏皮地对着拉格夫做了个“你胆子太小”的鬼脸，引得周围几人又是一阵善意的哄笑。
然而，仿佛是为了回应这声豪气干云、带着满满安全感的“怕什么呀”，也仿佛是为了印证拉格夫那该死的、如同预言般的乌鸦嘴——
“吼——！！！”
一声狂暴、嗜血、充满了最原始掠食者凶戾气息的震天咆哮，如同平地炸响的焦雷，又像是巨型战鼓被狠狠擂动，猛地撕裂了溪畔所有轻松愉快的氛围，狠狠地撞击在每个人的耳膜上！
声音的来源，正是那片刚被拉格夫点过名的、幽暗深邃的小树林！
只见靠近溪流的边缘树丛，如同被一只无形而狂暴的巨手狠狠搅动、撕裂般，剧烈地疯狂摇晃起来！碗口粗的树枝不堪重负地发出噼里啪啦的断裂脆响！
紧接着，一道迅疾如黑色闪电、裹挟着令人作呕的腥风与暴戾气息的庞大黑影，猛地撞开茂密得如同墙壁般的灌木，带着摧枯拉朽、一往无前的气势，血红色的瞳孔死死锁定岸边离树林最近、正背对着它、还沉浸在刚才的争论与嬉笑中毫无防备的几个学生！
它肩高接近一米五，肌肉贲张的躯体上覆盖着暗褐色、带有不规则黑色斑块的粗糙皮毛，六只强健有力的爪子深深抠入地面，留下深深的痕迹，龇出的惨白獠牙上还沾着可疑的暗红色肉糜，涎水顺着嘴角滴落，喉咙里发出威胁性的低沉呜噜声。它显然是被这边浓郁的生命气息和喧闹声所吸引，或者更糟，是将其视为了闯入其领地的挑衅，此刻，它那纯粹的、毫不掩饰的杀戮欲望，已如同实质般笼罩了整个溪畔！
那是一只凶猛的掠食性野生异兽！
一只成熟期、捕食经验丰富的六爪斑豺！