罗迪送他们出门。巷子里夜风微凉，吹散了屋内略显沉闷的空气，却吹不散几人心头的波澜。
“罗迪……”兰德斯拍了拍罗迪的肩膀，语气真诚，“你师父……真的很了不起。你能重新回到他身边学习，他也愿意再次接受你，是你的福气。好好珍惜，好好学本事。”他指的是手艺，也指的是那隐藏在平凡表象下的、深不可测的传承。
罗迪重重地点头，眼神坚定，之前的迷茫和愧疚被一种新的决心取代：“兰德斯少爷，我明白！我一定不会辜负师父的期望，也不会辜负您的信任！等我真正学有所成……”他后面的话没有明说，但那份成为有用门客的承诺，显然比任何时候都更加坚定。
“加油！罗迪！我看好你！”拉格夫用力拍了拍罗迪的后背，差点把他拍个趔趄。
戴丽微笑着鼓励：“罗迪，就我们看来，你在傀儡操控上的天赋毋庸置疑。跟着奥利芬特大师，前途无量。好好学，好好干！”
希尔雷格教授已经率先向巷子口走去。三人不敢再耽搁，连忙跟上。
“教授，”兰德斯快步走到教授身边，压低声音问道，“老约翰先生……奥利芬特大师，他当年……究竟发生了什么？为什么他会……”他实在无法理解一位传奇的陨落与自我放逐。
希尔雷格教授的脚步没有丝毫停顿，夜风吹拂着他一丝不苟的银发。他的声音在寂静的巷子里显得格外清晰，也格外冰冷：“力量本身并无善恶，但使用力量的人却有。而有些代价，一旦付出，就再也无法回头。约翰他……只是选择了用平淡的余生，去支付那份代价，并尽力守护他认为值得守护的东西。”
希尔雷格教授没有回头，也没有再解释更多。这简短而晦涩的话语，像一块沉重的石头，压在了兰德斯的心头，也留下了更多待解的谜团。
走出南镇中心区域，来到相对开阔的岔路口。来时那条穿过“南镇综合异兽市场”的近路在夜色中隐约可见，空气中似乎还残留着白天那股混合着动物排泄物、腐烂饲料和廉价香料的、令人作呕的复杂气味。
“呕……打死我也不走那条路了！”拉格夫立刻捏住鼻子，一脸嫌恶地指着市场方向，“白天那味儿差点把我熏晕过去！晚上指不定还有什么鬼东西在垃圾堆里翻腾呢！绕路绕路！赶紧的！多走半小时一小时我也认了！”
戴丽也心有余悸地点头，白天市场里污水横流、苍蝇乱飞、异兽嘶鸣混杂着商贩叫骂的混乱景象还历历在目：“确实……那条路的环境太恶劣了，晚上恐怕更不安全。我们还是绕行学院西边的道路吧，虽然远点，但环境好得多。”
兰德斯自然没有异议，白天市场的脏乱差也让他印象深刻。三人达成一致，向希尔雷格教授提议。而希尔雷格教授也没有反对，选择了绕行学院西侧的远路。
夜色渐深。学院西侧的小路沿着一条水质相对清澈的内城小运河修建，道路两旁是整齐的绿化带和稀疏的路灯。晚风带着河水的微腥和草木的清新气息拂面而来，与南镇市场的恼人气味形成了天壤之别。月光洒在波光粼粼的河面上，倒映着远处学院高塔的轮廓，宁静而祥和。偶尔有夜行的、形态温顺的草食性小型异兽在远处的草坡上漫步，发出愉悦的低声鸣叫。
然而，这份宁静并未完全驱散几人心中的波澜。拉格夫依旧沉浸在发现货真价实“扫地僧”的兴奋中，喋喋不休地猜测着老约翰当年的辉煌战绩：“……你们说，奥利芬特大师的幻术到底有多厉害？能不能真的造出一个谁也看不破的虚假城市？或者像传说中那样，让一整支军队自相残杀？他那个‘幻之一手’的称号，是不是因为他操控傀儡的时候，敌人根本看不见丝线，看不出他的手段，以为他只用意念就能操控？太酷了！”
戴丽则更关注希尔雷格教授那句关于“代价”的话：“教授说奥利芬特大师是在支付代价……会是什么样的代价呢？力量的失控？造成了无法挽回的损失？还是被至亲之人背叛？或者……像很多故事中力量强大的存在一样，付出了健康、情感甚至寿命作为代价？”她轻声分析着，语气带着一丝沉重和同情，“看他现在的样子……确实有种被某种无形的东西压垮的感觉。”
兰德斯沉默地走着，脑海中反复回放着老约翰那激烈抗拒展示能力的模样，以及教授那句冰冷的话语。他摩挲着手腕上小轰冰冷的青金石质地外壳，第一次如此清晰地感受到，在强大的力量背后，可能隐藏着常人所难以想象的沉重与孤独。
于是，他低声回应戴丽：“或许都有一些吧。但教授最后那句‘守护他认为值得守护的东西’才是最有价值的……罗迪，可能就是他现在最想守护的吧。”他想起了老约翰得知罗迪险境时那愤怒和后怕的眼神。
希尔雷格教授走在最前面，对他们的讨论充耳不闻，月光将他挺拔而孤寂的身影拉得很长。
很显然，这次绕的远路实际上比他们想象中要长得多。当他们终于拖着疲惫的身体回到学院宿舍区时，早已过了午夜。宿舍楼一片寂静，只有少数几扇窗户还透出熬夜的灯光。
“呼……累死了……”拉格夫打着哈欠，揉着发酸的腿，“明天上午的《异兽基础学》和《异兽解剖学》……唉，希望教授别点名……”
兰德斯回到自己的单间宿舍。房间不大，但整洁有序。他将那个承装着神秘珊瑚石的水晶玻璃箱小心翼翼地放在床头柜上。柔和的月光透过窗户，正好洒在箱子上，珊瑚石内部那如同暗淡星云般缓缓流转的微光在夜色中显得更加梦幻迷离。他凝视着这奇异的造物，白天经历的一切——老约翰身份的震撼、教授晦涩的话语、市场的混乱、绕行夜路的疲惫——这些都一时间如同潮水般退去，心中涌起一股奇异的平静和对未知的好奇。
“明天……又会是怎样的一天呢？”兰德斯轻声自语，嘴角不自觉地勾起一丝期待的微笑。他心满意足地躺下，闭上眼睛，很快便沉入了梦乡。水晶箱中的珊瑚石，依旧在月光下无声地流淌着星辉。
新的一天，阳光明媚，透过洁净的窗玻璃，将温暖的光斑投射在兰德斯的书桌上。窗外传来学生们充满活力的喧闹声和异兽的嘶鸣，充满了学院特有的朝气。
兰德斯伸了个懒腰，感觉昨日的疲惫一扫而空。他快速洗漱完毕，查看了一下今天的课程表。《异兽生理学》安排在下午，而上午……得益于他“研学助理”身份和积极参加各种行动带来的丰厚学分奖励，以及他在实践课程中早已超越基础理论的优异表现，他成功申请豁免了上午的《异兽基础学》和《异兽解剖学》两门课程。这给了他宝贵的半天自由时间。
“那么，今天先去任务指派所看看吧。”兰德斯迅速做出决定。学院的学分固然重要，但实战和操作经验也同样重要，至于可用在兑换物资、设备、高级课程权限、甚至能在三省境内任意公共市场乃至于黑市内大范围流通的学院通用点更是平素不可或缺的。
学院的任务指派所位于主教学区东侧的一栋功能性建筑内。与熙熙攘攘的教学楼相比，这里显得相对安静。宽敞明亮的大厅里，只有寥寥几个学生在巨大的公共任务屏前驻足浏览，低声讨论着。
穿着统一制服的工作人员则显得异常忙碌，他们穿梭于各个柜台和后台办公室之间，手里拿着厚厚的文件，通讯器里不断传出简短的指令声，空气中弥漫着一种高效运转的紧张感。
兰德斯走到中央那处最大的公共任务屏前。屏幕上连续滚动着数十条任务信息，条目清晰，分类明确，有学术研究类、后勤保障类、区域巡逻类、战术支援类等。看着丰富的任务类型，他点点头，站到任务屏的下方快速而仔细地浏览起来。