中年人停下动作，接过卡片，指尖在其表面摩挲了一下感受材质，并未立刻操作，而是将其插入柜台凹槽旁另一个更小巧、闪烁着暗紫色光芒的读卡器。他锐利的目光扫过晶石面板上随之浮现的加密信息，浓密胡须下的嘴唇微微抿了抿，然后抬头，那双鹰隼般的眼睛直视莱尔，声音依旧沙哑而直接，没有任何迂回：“达尔瓦家族的黑金认证卡，是么？关联的信用点余额，毫无疑问是足够的……” 他话锋一转，语气带着一种冰冷的、毫无通融余地的公式化，“但是，经核查，您本人——莱尔·达尔瓦先生——在当前关联体系内的信用等级评估，未能达到进行此类‘受限物品’独立交易的最低标准。交易申请驳回。”
“什么？！” 莱尔脸上的傲然瞬间凝固，随即以肉眼可见的速度涨得通红，一股被公然羞辱的怒火直冲头顶，烧得他耳根都在发烫，“信用等级不够？你开什么低劣玩笑！这可是最高权限的黑金卡！代表着达尔瓦家族的信用！我父亲……”
“规矩就是规矩。” 中年人毫不客气地打断他，语气没有任何波澜，只是平静地将卡片从读卡器中抽出，递还给莱尔，动作间带着不容置疑的终结意味，“您父亲的信用等级毫无疑问是足够的，但实际操作使用者是您。我们这里的规矩，认卡，更认人……您的附属权限等级，不足以支持此项交易。或者，您可以让肯特先生本人亲自前来办理。” 他给出了唯一的选择，但这选择对于眼下的莱尔而言，无异于另一种形式的拒绝。
莱尔气得浑身微微发抖，一把夺回卡片，手指关节因为用力而捏得发白。他堂堂达尔瓦家的长子，未来家族的执掌者，竟然在这种肮脏破败的地方、在一个看似粗鄙的看店人面前、尤其是在他一直视为对手的兰德斯一行人面前，被如此干脆地驳了面子！这简直比直接打他一记耳光还要令他难堪和愤怒！
凯恩·霍克的眉头也瞬间锁紧，眼神变得更加冷硬锐利，他上前半步，宽阔的肩膀微微绷紧，似乎想开口理论或是施加压力，但莱尔猛地侧头，用充满暴怒和制止意味的眼神狠狠瞪了他一眼，将凯恩已经到了嘴边的话强行压了回去。两人僵在原地，气氛尴尬而难堪，空气中弥漫着莱尔几乎要实质化的怒火和屈辱。
就在这时，一个出乎所有人意料、平静无波的声音响起，打破了这凝固的尴尬。
“那么，他们的这笔交易，所需的信用担保，由我来提供。”
说话的是希尔雷格教授！他的声音一如既往的平淡，没有任何起伏，仿佛在说“今天天气不错”一样平常，却在这寂静的店铺里激起了惊涛骇浪。
一瞬间，店铺里所有的目光都如同被磁石吸引般，猛地聚焦在了希尔雷格教授那张毫无表情的脸上。兰德斯、拉格夫、戴丽满脸的不可思议与困惑，完全无法理解教授为何要出手帮助这个一直与他们不对付、甚至多次找麻烦的莱尔。
莱尔和凯恩更是彻底愣住了，莱尔脸上的愤怒和难堪被巨大的、无法理解的错愕取代，他张了张嘴，喉咙里却像是被什么东西堵住了一般，发不出任何声音，只是呆呆地看着希尔雷格教授，仿佛第一次真正看清这个人。凯恩眼中也充满了惊疑与审视，目光如同探针般在教授那平静无波的脸上来回扫视，试图找出任何一丝隐藏的意图。
那位浓须中年人锐利的目光也在希尔雷格教授脸上停留了足足五秒钟，灰蓝色的眼睛深处似乎有评估的光芒闪过，似乎在权衡教授这句话的分量以及背后的含义。最终，他缓缓地点了点头，没有任何多余的疑问或废话，干脆利落地应道：“好。既然有教授您亲自作保，那便没有问题。” 他重新从莱尔手中接过那张黑金卡，再次插入读卡器，又在晶石面板上快速操作了一番。这一次，面板上亮起代表交易通过的绿色光芒，伴随着一声清脆的确认音。
中年人熟练地将那只装着碎晶蝴蝶的精致水晶玻璃箱从板条箱中取出，递向仍处于巨大震惊和茫然状态、表情复杂的莱尔。
莱尔几乎是本能地接过箱子，冰凉的触感让他稍微回神。他低头看着箱子里那只流光溢彩、仿佛凝聚了幻色之美的小蝴蝶，又猛地抬头看向希尔雷格教授，眼神复杂到了极点，混杂着不解、惊疑、难以置信，甚至还有一丝受到突如其来、并非源于自身能力的“施舍”而产生的难堪与自尊心受挫。他张了张嘴，声音干涩得厉害，几乎听不清：“希尔雷格教授……为什么？我们……我们之间似乎并无交集，更谈不上交情。” 他无法理解这份突如其来的“善意”。
希尔雷格教授的目光透过镜片，平静地落在莱尔那张写满复杂情绪的脸上，那眼神深邃得如同古井，让人完全看不透其下的情绪波动。他的回答依旧简洁得近乎冷酷：“无需谢我。” 他顿了顿，目光淡淡地扫过莱尔和一旁沉默警惕的凯恩，最终落回兰德斯三人身上，补充了一句，仿佛只是在陈述一个事实，“如果你们一定觉得需要做点什么，那么，在未来某些时候，看情况，帮兰德斯他们一点力所能及的、无伤大雅的小忙吧。就当是还了今天这份便利。”
“噗——哈哈哈！” 一旁的拉格夫直接笑喷了，他捂着肚子，手指毫不客气地指着表情瞬间变得无比精彩的莱尔，毫不压抑地放声嘲笑道：“哈哈哈！莱尔少爷，听见没？教授让你‘看情况’‘力所能及’地帮我们呢！不过这话是不是说反了？咱们什么时候需要您这位大少爷来‘帮忙’了？您老还是先顾好您自己和您那位‘爸爸安排的搭档’吧！别到时候又需要我们‘看情况’来搭把手才行！哈哈哈！”
“你——！” 莱尔刚被教授的举动压下去一些的怒火瞬间被拉格夫的嘲讽彻底点燃，脸涨得如同猪肝色，抱着水晶箱的手指都气得剧烈发抖，指甲几乎要掐进加固的金属边框中。他刚想不顾一切地、用最恶毒的语言反唇相讥，一只宽厚、温热而异常有力的手掌却重重地按在了他的肩膀上，力量之大，让他踉跄了一下，几乎没站稳。
是凯恩·霍克。他对着莱尔微微摇头，眼神冷静而锐利，带着不容置疑的制止意味，甚至有一丝极淡的警告。莱尔接触到凯恩那沉静如水的目光，像是被兜头浇了一盆冰水，虽然胸腔里的怒火依旧翻腾不息，满是憋屈和不甘，但还是强行将那几乎冲口而出的恶语咽了回去，只是用充满怨毒和愤恨的眼神狠狠剜了笑得前仰后合的拉格夫一眼，牙齿咬得咯咯作响。
凯恩转向希尔雷格教授，身体挺直，微微颔首，那冷硬的脸上第一次浮现出一丝郑重的神色，声音低沉而有力：“些谢教授出手解围。这份便利，我们会记住的。” 他的话很简短，没有过多承诺，但“记住的”三个字却带着沉甸甸的分量。说完，他不再停留，几乎是半强制性地拉着依旧愤愤不平、浑身僵硬的莱尔，转身快步离开了这间令人窒息的店铺。那只价值不菲的水晶蝴蝶在莱尔怀中闪烁着梦幻却刺眼的光芒，与他此刻屈辱、愤怒、困惑交织的心情形成了无比鲜明的对比。
店铺里重新恢复了安静，只剩下水晶箱内异兽幼崽轻微的动静和拉格夫逐渐收敛的、幸灾乐祸的笑声。刚才那场意外的插曲让气氛变得有些微妙和难以言喻。
兰德斯看着教授，心中充满了巨大的疑问。教授为什么要帮莱尔？那句看似随意提出的“看情况帮忙”又蕴含着怎样的深意？他知道教授的行事风格向来难以揣测，此刻即便问了，也未必能得到清晰明确的答案。他按捺下好奇心，换了一个更实际的问题：“教授，我们都选好了，接下来是立刻返回学院进行契约仪式吗？” 他晃了晃手中那份量不轻的珊瑚石箱。
希尔雷格教授摇了摇头，扶了扶他的眼镜：“没那么快。副异兽的契约，其深度和建立方式，通常与主异兽有所不同。它并非追求绝对的控制与灵魂融合，更侧重于构建一种稳固的、互利共生的伙伴关系与辅助链接，需要更多耐心和更精妙的引导技巧才能发挥其真正作用。” 他详细解释道，“所以，在正式契约之前，你们需要先用最基础的驯养师方式，把它们带在身边一段时间。仔细观察，耐心陪伴，熟悉它们独特的生命节律和行为习性，尝试建立初步的信任纽带和精神共鸣。等磨合到一定程度，彼此有了基本的了解和适应，再进行那种相对温和、强调协作而非征服的契约仪式，成功率会更高，潜在的风险也会更小。”
他提起自己的旧提箱和那根硬木手杖，目光投向店铺外那条依旧喧嚣污浊、弥漫着异样气味的巷道：“接下来，是我个人需要去附近拜访一位老朋友，处理一点私事。你们可以自行选择，是立刻返回学院安置它们，” 他指了指三人手中的水晶箱，“还是跟着我继续走走。当然，我不能保证后面的路程会比这里更舒适。”
“跟！当然跟！” 拉格夫立刻跳了起来，刚才的冲突和莱尔的吃瘪似乎完全没影响到他旺盛的探险热情和好奇心。他一把拉住兰德斯的胳膊，又想去拽戴丽，兴奋地嚷嚷道：“这种鱼龙混杂、藏着无数秘密的地方，平时想来都没门路！难得有机会，当然要好好见识下所谓的‘风土人情’！希尔雷格教授您要去见的老朋友，肯定也不是什么普通角色吧？说不定又是像那个没露面的‘撒底斯’一样的隐世高人？带我们去开开眼呗！对吧兰德斯？戴丽？” 他根本没给两人仔细思考或拒绝的机会，就自作主张地代表了全体，“教授您不用多问啦！我们跟定您了！保证不添乱！” 说着，就半推半搡地拉着还有些犹豫、担心手中异兽幼崽状态的兰德斯和戴丽，紧跟在已经迈步走向门口、对此不置可否的希尔雷格教授身后。
于是，四人小队再次汇入“南镇综合异兽市场”那仿佛能吞噬一切的、令人窒息的浑浊人潮与气味浊流之中。这一次，他们在希尔雷格教授的带领下，目标明确地朝着市场更深处、更偏僻阴暗的角落走去。穿过更加狭窄、两侧堆满锈蚀笼具、废弃骨骼和腐烂饲料堆、几乎仅容一人通过的通道，小心翼翼地绕过那些散发着刺鼻化学药剂味和血腥恶臭的活体处理区与屠宰区边缘，忍受着更加肆无忌惮、成群结队的变异蚊蝇和几乎凝成实质、粘稠得如同油脂般的污浊空气。
拉格夫一边走一边夸张地紧紧捏着鼻子，发出闷闷的抱怨，但那双眼睛却兴奋地滴溜溜地四处乱看，像在搜寻什么意外宝藏，时不时还对路边笼子里某些奇形怪状的异兽评头论足。戴丽则更加小心地将装有火蛇的水晶箱护在怀里，用自己的身体阻挡着可能存在的碰撞和污秽沾染，眉头因周遭的气味而紧蹙着。兰德斯默默地将珊瑚石的箱子抱稳，集中精神感受着那透过箱体传来的、沉稳而持续的微弱脉动，仿佛从中汲取到一丝对抗这恶劣环境的沉静力量，心中对这块“石头”的好奇与期待又加深了几分。
就在兰德斯感觉自己的肺部都快要被那股难以形容的混合恶臭彻底堵塞时，前方的希尔雷格教授终于在一个不起眼的、堆满破烂箩筐的岔路口毫不犹豫地拐了个弯。
眼前的景象豁然一变。
他们仿佛瞬间穿越了某种无形的界限，一步从那个活生生的、残酷的“异兽地狱”跨入了另一个世界。脚下不再是粘稠软烂、藏着不明物体的泥泞土地，而是铺着还算平整、边缘磨损严重的青石板路，虽然石板缝隙里也嵌着不少黑乎乎的陈年污垢，但至少脚下踏实，能正常行走了。而空气中那股无孔不入、令人作呕的混合型恶臭，也被一股淡淡的、混杂着陈旧灰尘、轻微霉味、洗涤晾晒后的陈旧布料和廉价皂角的气味所取代，尽管说不上多么清新好闻，但至少不再具有那么强烈的感官攻击性，让人得以稍微顺畅地呼吸。
这里看起来是一个位于市场边缘、被遗忘的平民聚居区。房屋低矮破旧，墙壁斑驳，露出里面不同年代的建材，但大多还算整洁，窗台上偶尔能看到摆放着的、缺乏打理的耐旱盆栽。几根歪斜的木杆拉着绳子，上面晾晒着款式老旧、颜色褪尽的衣物，在狭窄的巷道上方懒洋洋地飘荡。远处隐约传来几声孩童的追逐嬉闹和某位主妇提高嗓门的吆喝声，增添了几分稀薄的生活气息。
希尔雷格教授对这里似乎颇为熟悉，脚步没有任何迟疑，径直走向巷子中段一家看起来同样不起眼、甚至有些寒酸的店铺。店铺的门面很小，木质招牌经过长期的风吹日晒雨淋已经严重褪色、开裂，字迹模糊不清，只能勉强辨认出上面用黑色颜料画着一顶简笔礼帽和一件外套的图案，窗玻璃蒙着一层厚厚的、经年累月的灰尘，使得里面陈列的几顶样式古老褪色的帽子和几件叠放齐整但显然早已过时的成衣显得更加模糊不清，毫无吸引力。
教授没有犹豫，走上前，用他那根硬木手杖的杖头，在那扇看起来同样饱经风霜、油漆剥落的紧闭木门上，不轻不重、富有节奏地敲了三下。
笃、笃、笃。
敲击声在这相对安静的巷子里显得格外清晰，甚至带起了些许回音。
片刻之后，门内传来一阵轻微的、拖着脚步的脚步声，接着是老旧金属门闩被小心拉开的“咔哒”声。木门向内打开一条狭窄的缝隙，一个略显瘦削的身影出现在门后的阴影里，看不清面容。
“欢迎光临，” 一个温和、带着点习惯性职业化热情，却又明显透着些中气不足和疲惫的男声响起，声音似乎有些耳熟，“请问有什么可以帮您做的？是修补衣物还是需要订制……”
随着门缝逐渐扩大，门外相对明亮些的光线涌入，一点点映亮了门后之人的脸庞——那是一个年轻人，脸色有些苍白，头发是常见的棕色，穿着沾有些许线头和颜料的旧围裙。
当看清那张脸时，兰德斯、拉格夫和戴丽三人的眼睛瞬间瞪得滚圆，嘴巴都不自觉地张开，倒吸一口凉气，眼神中充满了难以置信的震惊与困惑！
“罗迪？！”
三人几乎是同时失声惊呼出来！声音在这安静的小巷里显得异常突兀。