店铺内，空气仿佛被无形的手攥紧，凝滞得几乎能捏出水来。
莱尔·达尔瓦那过于刻意而优越的闯入，以及他身后凯恩·霍克那毫不掩饰的戒备与疏远的目光，此时就 像两颗投入静潭的石子，瞬间激荡起无声的涟漪，点燃了无形的硝烟。角落里堆积的陈旧皮革与某种不知名药草混合的涩味，似乎也因此变得更加浓重，沉甸甸地压在每个人的鼻端。希尔雷格教授镜片后的目光锐利如常，像最精密的扫描仪般冷静地掠过两位不速之客，最终定格在莱尔身上，那目光中带着一丝不易察觉的审视，仿佛要穿透他华丽的外表，剖析其下真实的目的。
兰德斯心中警铃微作，肌肉不自觉地绷紧了一瞬。莱尔出现在这种藏于市井深处、只为特定人群所知的地方，本身就透着极大的诡异。他强压下被凯恩那如同实质、充满挑战意味的目光所激起的本能战意，眉头微蹙，带着纯粹的疑惑开口问道：“莱尔？你来这里干什么？” 他的目光刻意扫过莱尔那一身剪裁合体、用料考究、与这昏暗脏乱环境格格不入的光鲜衣着，又落回对方那张总是带着几分倨傲的脸上，“你不是已经有两只潜力不俗的火属性异兽了吗？再买那么多，你能照顾得过来？能撑得住？还是达尔瓦家的财力已经雄厚到可以随意囤积战略资源的地步了？” 他清晰地记得莱尔的那两只火属性异兽在以往两人之间的冲突曾给他们带来过不小的麻烦，绝非寻常货色。
莱尔闻言，那习惯性微微上翘、带着嘲弄意味的嘴角立刻耷拉下来，一丝被冒犯的愠怒如同闪电般掠过他浅色的眼底，下颌线也随之收紧。他几乎是下意识地就想用惯常的刻薄话语怼回去，这几乎成了他对兰德斯的条件反射。但就在话要冲口而出的瞬间，他眼角的余光瞥见了旁边凯恩那冷硬如石、毫无波澜的侧脸，以及希尔雷格教授那仿佛能洞悉一切、令人心底发寒的平静目光。更有一声冰冷的告诫在他脑海深处响起——那是来自他父亲的严厉警告，关于这次任务，关于这位“搭档”，关于不得节外生枝。
他喉结滚动了一下，强行将那股几乎喷薄而出的冲动压回心底，深吸了一口带着霉味的空气，脸上那刻意维持的、仿佛与生俱来的倨傲线条略微松动，甚至奇异地带上了一丝……难以掩饰的僵硬和无奈？他用一种近乎平淡，甚至有些干巴巴、缺乏他个人特色的语气回答：“不是我要买。”
他侧过身，动作略显生硬，甚至带着点不情不愿地指向身旁如同一尊守护铁像的凯恩：“这位是凯恩·霍克。是我父亲……为我新安排的搭档。” 他刻意加重了“父亲安排”这几个字，音节咬得清晰无比，仿佛在强调某种身不由己的被动感，试图将自己从这尴尬的境地里摘出去。
“要帮他找一只合适的副异兽。” 他顿了顿，似乎觉得有必要解释一下自己为何会知晓撒底斯这等隐秘的渠道，又补充道，语气里透着一股被规划好路径、按图索骥的无趣感：“这里的地址和接头方式……也是我父亲告诉我的。” 这番话语与他平素那种张扬自我、一切尽在掌握的风格格格不入，透出一种罕见的拘谨。
“搭档？” 兰德斯敏锐地捕捉到了这个不同寻常的词，心中的疑虑更深。他记得莱尔以前在学院里总是独来独往，顶多身边簇拥着一群趋炎附势的跟班，但从未有过真正意义上平等、甚至可能需要交付后背的“搭档”。他看向凯恩，这位在不久前的联合实训中，和他们有过短暂交手、展现出不俗近身格斗实力与坚韧意志的少年，此刻像一座沉默而压抑的活火山，只有那双锐利的眼睛深处燃烧着一丝未被驯服的战意，表明他也绝非处在不以自身意愿行动的状态。“你们要去组队做什么？要去参加哪里的交流会吗？还是某些任务？” 兰德斯追问，试图拼凑出更多的信息碎片。
这次，回答他的是凯恩本人。他那低沉、略带沙哑，仿佛很久未曾充分湿润过喉咙的声音响起，如同两块粗糙的花岗岩在缓慢摩擦，带着一种沉甸甸的重量：“不是临时的组队。” 他的目光依旧如同锁定猎物般落在兰德斯身上，但话语却清晰地传递出来，不容错辨，“是在工作、学习、生活……广义上的长期搭档。” 他顿了顿，似乎觉得这个定义过于宽泛，需要更具体的参照物，目光在兰德斯、正咧着嘴的拉格夫、以及安静旁观的戴丽三人之间扫过，“就像你们之间形成的那种联系一样。”
“像我们一样？” 拉格夫在一旁抱着胳膊，粗壮的手指敲着手肘，听到这话，立刻歪着脑袋夸张地嗤笑一声，嘴角撇得几乎要咧到耳根，眼神里充满了毫不掩饰的怀疑与戏谑，“哈！真是天大的笑话！莱尔少爷，我们这样的搭档关系可不是光靠你爸爸一张纸‘安排’或者跑到这种神神秘秘的市场里‘寻找’就能凭空变出来的！那得是……” 他伸出手指，先指了指兰德斯，又划过戴丽，最后重重地拍了拍自己结实的胸脯，发出嘭的一声，“一起挨过最狠的揍，一起办过最棘手的事，一起在战场上扛过最重的枪，互相连对方关键时刻会不会脚软、口袋里还剩几块能量饼干都一清二楚！是知道对方底线在哪，背靠背就能完全放心地把侧翼交给对方的那种！你们有吗？” 他故意说得粗俗而直白，但核心意思尖锐无比——真正的搭档，需要大量共同经历、磨难和时间的沉淀，而非一纸命令。
凯恩那冷硬如同磐石的脸上，肌肉似乎几不可察地微微抽动了一下。他迎向拉格夫充满挑衅和怀疑的目光，眼神中并无退缩或恼怒，反而有种直面现实、深知其难的坦然。“我知道。” 他的声音依旧沉稳，甚至没有提高半分音调，“我们还在磨合。这对我来说，同样也是一个必须把握住的机会。” 他没有明说是什么机会，但那语气里带着一种不容置疑的决心和一丝……难以忽视的沉重感？仿佛这“搭档”身份的背后，承载着远超表面意义的责任与重量，甚至可能关乎某些更重大的东西。
兰德斯心头一动。凯恩的回答虽然简短，却透露出一种复杂的、不便言明的内情，似乎他们两人的联手也并非简单的强强联合或家族意志，反而透着几分不得已而为之的意味。莱尔那略显僵硬、甚至有些抵触的态度也从侧面印证了这一点。他明智地没有选择在这个时刻、这个地点继续深入追问下去，那绝非恰当的场合。他转而面向莱尔，直接告知了现状：“撒底斯现在不在这里。目前只有一位看店的先生，他去后面仓库拿货了，你们若有所需，待会可以直接问他。” 他抬手指向柜台后那扇低矮、看起来毫不起眼的小木门。
仿佛是为了印证他的话，就在这时，那扇小门“吱呀”一声，发出令人牙酸的摩擦声，被人从里面推开。一个身材敦实、穿着沾满污渍皮围裙、浓密毛发和胡须几乎覆盖了整张脸庞的中年男人，拖着一个狭长的、看起来颇为沉重的木质板条箱，步履稳健地走了出来。箱子边缘有多处磨损，沾着些许灰尘和干草屑，散发出一种混合了木料、尘土和某种奇异生物气息的味道。他将箱子“哐当”一声放在那还算结实的老旧木制柜台上，动作干脆利落，显示出不凡的力量。
接着，他看也不看众人，从腰间皮套里抽出一把厚实沉重、顶端带着弯钩的金属撬棍，熟练地插入箱盖边缘的缝隙，手臂肌肉贲起，用力一撬。伴随着几声木头断裂的脆响和铁钉扭曲脱出的刺耳呻吟，箱盖被猛地掀开，撞在柜台上发出又一声闷响。
箱内并非是预想中的金属笼具，而是填充着厚厚一层干燥洁净的禾草和柔软的木屑作为缓冲。在这层缓冲物之中，并排嵌放着四个巴掌大小、材质特殊的透明容器——它们看起来像是经过魔法或工艺强化的水晶玻璃箱，边缘包裹着防止磕碰的暗色金属细框，表面打磨得十分光滑，反射着屋内昏黄的光线。
箱内的景象瞬间抓住了所有人的目光，连带着刚才那紧张对峙的气氛都暂时被强烈的新奇感与探究欲冲淡了一些。
第一只箱子里，盘踞着一条仅有手指粗细、通体覆盖着赤红色细鳞的小蛇。它三角形的脑袋上嵌着两颗如同熔融红宝石般的眼睛，正警惕地昂着头，细长分叉的信子快速吞吐，发出极轻微的“嘶嘶”声。最引人注目的是它微微张开的吻部，每一次呼吸，都有一簇极其微弱、如同风中烛火般摇曳不定的小小火舌喷吐出来，在空气中留下淡淡的灼热气息和一丝若有若无的硫磺味。它周围的空气似乎都因为这点持续散发的微热而微微扭曲着。
第二只箱子里，则蹲坐着一只拳头大小、皮肤呈现奇异半透明状的墨绿色小青蛙。它的皮肤下似乎有水流般的微光在缓缓流动、循环，隐约还能看到体内深色的内脏轮廓。它鼓着圆溜溜的腮帮子，一双湿漉漉的大眼睛如同最上等的黑曜石，正好奇地打量着外面这些陌生的两足生物。它并没有鸣叫，只是时不时地鼓起嘴巴，吐出一个又一个晶莹剔透、只有小指甲盖大小的泡泡。这些泡泡显然并非普通的水泡，它们内壁仿佛有微弱的蓝色荧光水粒在闪烁、流动，轻飘飘地悬浮在玻璃箱内，相互碰撞却不会立即破裂，许久才仿佛能量耗尽般悄然消失，留下一小片湿润的痕迹和一丝清凉的水汽。
第三只箱子里，栖息着一只翼展不过三寸的奇异蝴蝶。它的翅膀薄如初春最嫩的蝉翼，却并非覆盖着寻常的鳞粉，而是如同镶嵌了无数细微的、棱角分明且不断缓慢自转的微型水晶碎片！这些“水晶碎片”无比精准地折射、散射着店铺内昏黄的光线，散发出不断变幻的七彩迷离的梦幻光泽，看去如同一个微缩的、流动的极光。蝴蝶本身安静地停驻在一小截翠绿欲滴的奇异嫩枝上，翅膀极其缓慢地微微开合，每一次扇动都带起一片细碎的光点，如同撒下微小的、拥有生命的星尘，美得令人窒息。
最后一只箱子里，放置的却不像是活物，而是一块半个巴掌大小、形状奇特的珊瑚枝状的物体。它整体呈现出深邃的紫褐色，表面布满了细密的孔洞和蜿蜒曲折的枝杈，看起来就像一块刚从深邃海沟里打捞上来的普通珊瑚石，甚至边缘还带着些许磨损的痕迹。它静静地躺在柔软的衬垫上，没有任何生命迹象，仿佛只是一个被误放入此处的普通矿石标本，与旁边三个看似生机勃勃的容器形成鲜明对比。
“哇哦……” 拉格夫忍不住发出一声低低的惊叹，眼睛瞪得溜圆，完全被这四样奇特的“货物”吸引了过去，暂时忘记了之前的唇枪舌剑。戴丽也情不自禁地凑近了些，清澈的蓝眼睛里充满了纯粹的好奇与喜爱，目光尤其在那只不断吐着荧光泡泡的小青蛙和那只喷吐微弱火舌的赤鳞小蛇之间流转。兰德斯的目光则在四样东西之间缓缓逡巡，理智告诉他前三者都非凡品，但他的直觉却像被磁石吸引般，最终牢牢定格在了那块最不起眼的紫褐色珊瑚石上，他隐隐感觉到那死寂之下，绝对隐藏着非同寻常的本质。
希尔雷格教授完全没有理会一旁的莱尔和凯恩，仿佛他们不存在一般，径直走到柜台前。那位棕发浓须、眼神锐利如鹰的中年人也默契地靠了过来。两人随即压低声音，用几乎只有彼此能听到的极低音量快速交谈起来。他们的嘴唇翕动，语速极快，偶尔夹杂着几个模糊不清、发音古怪的音节，似乎是跟先前类似的某种行话或者密语，充斥着外人无法理解的术语。兰德斯他们只能隐约捕捉到几个零碎的词：“……确认了活性……”“……源基纯净度达标……”“……稳定期最后阶段……”以及教授最后一句稍微清晰的：“……按老规矩结算。”
中年人听完，沉默地点了点头，那双锐利的眼睛再次扫过兰德斯三人，然后对着那四只水晶箱抬了抬他粗壮的下巴，言简意赅地对希尔雷格教授道：“货都在这里了。按规矩，你们挑吧。选定了告诉我。” 他的声音沙哑而直接，没有任何多余的客套。
希尔雷格教授转过身，目光扫过三位学生，简洁地命令道：“每人选一个。尽快。”
“选……选哪个都可以吗？教授？” 戴丽有些迟疑地问道，目光依旧在小火蛇、泡泡青蛙和水晶蝶之间难以抉择，它们看起来都如此独特。
“凭你们的第一感觉和内在的精神共鸣。” 教授的语气不容置疑，没有任何要提供参考意见的意思，“它们会选择你们，同样，你们也会选择它们。”
拉格夫早已按捺不住，第一个冲上前，几乎把脸贴在了玻璃上，目标明确地指向那只吐泡泡的墨绿色小青蛙：“我要这个！就它了！这小家伙吐的泡泡太有意思了！看着就让人心情好！说不定以后还能吐个大泡泡把我藏起来呢！” 他笑嘻嘻地，仿佛已经看到了这只青蛙将来在战场上吐着巨大泡泡困住敌人或是制造混乱的滑稽而实用的场景。
戴丽犹豫了片刻，纤细的手指轻轻拂过冰凉的玻璃表面，她的目光最终无法从那条赤鳞小蛇身上移开。她感受到一种微弱但无比清晰的精神波动，带着一种灼热的活力、初生之犊的倔强以及一丝隐藏很深的孤独，与她自身温和外表下那份坚韧的精神力产生了某种难以言喻的微妙共鸣。她深吸一口气，轻声但无比坚定地说：“我选它，那只小蛇。” 她伸出手指，隔着水晶玻璃，极其轻柔地虚点向小蛇的方向。那昂首的小蛇似乎有所感应，熔岩蕴成般的眼睛转向戴丽，信子吞吐的频率慢了下来，喷出的火舌似乎也变得稳定了一瞬，仿佛在回应她的选择。
兰德斯的脚步最后停在了柜台前，他的目光始终没有离开那块紫褐色的珊瑚石。它看似死寂，但当他屏息凝神，将一丝精神力缓缓探出时，却隐隐感觉到一种极其微弱、如同深海暗流般缓慢而沉稳的能量脉动，紧实、内敛，带着一种难以言喻的包容与古老感。这感觉莫名地让他想起了和小轰偶遇那颗天外来石的状态——于平凡无奇中蕴含着无限可能与爆发力。他不再犹豫，上前一步，指着那块珊瑚石，语气肯定：“教授，我选这个。”
希尔雷格教授看了一眼兰德斯的选择，镜片后的目光似乎闪过一丝极淡的了然，但他并未多言，只是几不可察地点了点头，仿佛这本就在他预料之中。
中年人见状，动作麻利地将三只被选中的水晶箱从板条箱的缓冲垫中小心取出，分别递给三人。戴丽小心翼翼地捧起装有火蛇的箱子，立刻能清晰地感受到箱壁传来的微弱却持续的温热感，仿佛捧着一小团沉睡的火焰。拉格夫则大大咧咧地接过青蛙箱， 已经开始对着玻璃箱里的泡泡青蛙挤眉弄眼，低声逗弄，那小东西腮帮子鼓得更圆了，吐出的泡泡似乎也多了几个。兰德斯则郑重地双手接过沉甸甸的箱子，珊瑚石的分量比预想的要沉实许多，触手冰凉粗糙，但当他手心紧贴箱体时，那股内里的深沉脉动感似乎变得清晰了一点，如同一声声缓慢的心跳。
接着，希尔雷格教授打开了那只伴随他多年的旧皮箱，从里面取出一只巴掌大小、三指厚度、正面深刻着学院复杂徽记、背面则蚀刻有更加繁复能量回路纹路的暗色金属“砖块”——这是学院内部的高级权限终端。他将这终端的一端，精准地靠近中年人柜台上一个同样刻有复杂契合纹路的凹槽。中年人则熟练地在凹槽旁的一个小型、闪烁着幽蓝光芒的晶石面板上快速操作了几下，指尖跳动间带着某种特定的韵律。
“滴——”
一声轻微却清晰的电子音响起。晶石面板上亮起一串令人眼花缭乱的数字飞速滚动，最终定格在一个令人咋舌的数额上。希尔雷格教授手中的终端上的学院徽记也同步亮起微光，随即熄灭，表示扣款完成。
“六千学院通用点。” 中年人面无表情地报出数字，声音平淡无波。
“多少？！”“六千？！”“我滴个乖乖！” 兰德斯、戴丽、拉格夫三人几乎是异口同声地惊呼出来，眼睛瞪得比刚才看到异兽时还要圆！明明看起来只是几只丁点儿大的小不点（以及一块石头），却要花掉整整六千学院通用点！这笔巨款足够一个普通学生舒舒服服度过接近一整年了，甚至还能有不少结余！这价格远远超出了他们最夸张的想象！
希尔雷格教授却面不改色，仿佛只是刷掉了几枚随处可见的铜币。他将那终端收回皮箱，语气平淡地解释道：“有不错成长潜力、天赋独特、且源基纯净、确保无隐性精神污染的异兽幼体或初生体，在任何官方或灰色渠道都相当稀有且有价无市。再算上跨区域黑市流通的额外溢价、捕获与运输的风险成本、确保供应渠道隐秘的中介费用，以及最重要的一点——确保它们‘纯净’、未被动手脚所支付的额外鉴定和保障成本，这个综合报价，还算在正常区间内。” 他顿了顿，看着三人依旧震惊到近乎麻木的表情，补充道，“无需担心费用问题。回学院后，我会从我的专项研究项目经费池里统一报销。这本身也是研究进程的一部分。”
“教授……这，这太让您破费了。” 兰德斯感到有些不好意思，虽然知道教授的研究经费充沛，但如此巨额的花销还是让他觉得有些沉重。
就在这时，一直在旁冷眼旁观、努力维持着表面漠然的莱尔·达尔瓦，看着拉格夫和戴丽手中那明显散发着不凡能量波动的异兽幼崽，又看了看柜台上剩下的那只流光溢彩、美轮美奂的水晶蝴蝶，眼中闪过一丝难以抑制的灼热渴望和一种“凭什么他们能轻易得到而我却要经历波折”的不甘与嫉妒。他忍不住上前一步，试图让自己显得如同往常一样理所当然，对着那位正在清理柜台的中年人说道：“撒底斯不在的话，那我也在这里直接挑！剩下的这只，我要了！” 他指向那只水晶蝴蝶，语气带着他惯有的、试图掌控局面的傲慢。
说完，他动作利落地从怀中内侧口袋掏出一张质地特殊、触手冰凉、边缘镶嵌着暗金色繁复纹路的黑色卡片。卡片本身在昏暗光线下流淌着一种低调而奢华的能量微光，显然不是普通货币卡，而是象征身份与巨额财富的某种凭证。他带着一丝重新找回的、习惯性的傲然，将卡片递向中年人。