兰德斯也忍不住龇牙咧嘴，强忍着喉咙口不断上涌的恶心感，指着眼前这片比最混乱的垃圾场还要不堪入目的景象，声音都因为震惊和不适而变了调：“教授！这里……这里的环境……这些异兽的状态……真的……真的能从这种地方找到适合我们、能够并肩作战、值得托付背后的副异兽伙伴吗？” 他实在无法将眼前这些浑身脏污、眼神惊恐、甚至有些明显病恹恹、萎靡不振的幼崽，与想象中那些强大、忠诚、威风凛凛、心意相通的战斗伙伴联系起来。这差距简直如同云泥之别。
唯独拉格夫，在经历了最初的极度震惊之后，那双灵活的棕色眼珠子里反而闪烁起一种近乎探险家发现新大陆般的、混合着厌恶与兴奋的奇异光芒。他猛地双手一拍，发出“啪”的一声清脆响声，脸上竟然露出一个带着点痞气和挑战意味的笑容：“哈哈！妙啊！真是妙不可言！正所谓‘小隐隐于野，大隐隐于市’！高人啊！教授您果然是深谙此道！越是这种藏污纳垢、臭气熏天、龙蛇混杂、规则模糊的灰色角落，才越有可能藏着那些被规矩森严的正规场所遗漏的、意想不到的宝贝！说不定最脏乱差、最被人轻视的淤泥底下，就埋藏着真正发光的神奇珍珠呢！” 他一副“我已经完全看穿了教授您的高深用意”的表情，激动地搓着手，仿佛即将开始一场激动人心的寻宝游戏。
希尔雷格教授对三人的剧烈反应——无论是戴丽生理性的抗拒、兰德斯理智上的怀疑，还是拉格夫那过于活跃的“过度解读”——都未置可否，脸上没有任何表情的变化。他那张一直如同覆盖着冰霜的学者面容上依旧波澜不惊，只是微微侧了侧头，下巴朝着市场更深处那更加昏暗、嘈杂、气味也更浓烈的地方一点，用没有丝毫起伏、却不容置疑的语气简洁命令道：“跟上。注意脚下。”
说完，他便不再停留，毫不犹豫地抬步，率先踏入了那片污浊不堪、泥泞混乱的“战场”之中，那根硬木手杖的尖端在黏糊糊的地面上点出一个个小坑。
三人无奈，只得硬着头皮，小心翼翼地跟上。每一步都走得异常艰难而痛苦，不仅要时刻提防脚下那些滑腻腻、软塌塌、不知具体成分的“地雷”，还要分神躲避两旁笼子里那些受惊或暴躁的幼兽突然伸出的尖锐爪子、喷吐的带着腥气的口水，以及一些从头顶笼子里毫无预兆降临的、来源不明的“空袭”。
“呜汪！嗷呜——！” 一只关在低矮生锈铁笼里的、形似幼狼但皮毛杂乱斑驳的犬形异兽，突然冲着路过的兰德斯的小腿凶狠地吠叫起来，龇着尚未长全却已显锋利的獠牙，浑浊的涎水滴落在笼底的污物上。
“噗嗤！” 一只被粗铁链牢牢锁在廊柱上的、长着三只浑浊昏黄眼睛的灰毛猴形异兽，精准地朝着戴丽擦得干净的靴子上啐了一口浓痰般的、散发着怪味的唾液。
“嘎——！噗！” 一只关在头顶一个摇晃晃晃的藤笼里的、羽毛稀疏颜色暗淡无光、眼神狡黠的鹦鹉形异兽，不知是受了下方动静的惊吓还是单纯的恶劣本性发作，突然撅起屁股，一坨灰白相间、尚带着体温热度的鸟粪，如同接受了精确制导一般，“啪叽”一声，不偏不倚地糊在了正抬头试图看清前方状况的拉格夫那光洁的脑门上！
“卧————槽————！！！” 拉格夫瞬间全身僵住，仿佛被冰系能力直接命中一样，所有动作都停滞了。他清晰地感受到额头上传来的、那种温热、粘腻、以及无法形容的刺鼻气味。
呆滞了一秒后，他猛地发出一声悲愤交加的怒吼，手忙脚乱地用袖子狠狠抹掉那坨秽物，气得额头青筋暴起，跳着脚指着那只还在笼子里得意洋洋扑棱着翅膀、发出嘎嘎怪叫的鹦鹉破口大骂：“我靠！小爷我说的是‘隐于市’！不是他妈的‘隐于屎’啊！你这该死的扁毛畜生！智商不高报复心倒是不小！有种你下来！看小爷我不把你薅成秃毛鸡！” 那鹦鹉似乎完全听懂了他的挑衅和威胁，不仅不怕，反而在笼子里扑腾得更欢，嘎嘎怪叫声愈发刺耳，气得拉格夫几乎要七窍生烟，却又无计可施。
走在前面的希尔雷格教授仿佛背后长了眼睛，或者早已对这类情况习以为常，他的脚步没有丝毫停顿，只是淡淡地飘过来一句毫无同情心的催促：“安静。跟上。别浪费时间。” 兰德斯和戴丽看着拉格夫那副狼狈不堪、暴跳如雷却又无可奈何的样子，一时间又是觉得无比好笑，又是深感同情，但更多的是一种感同身受的无奈，只能强忍着各种不适和笑意，加快脚步，深一脚浅一脚地紧紧跟上教授那在混乱人群中依然稳定前行的背影。
他们在臭气熏天、噪音刺耳、拥挤不堪的狭窄巷道中跌跌撞撞地艰难穿行。而希尔雷格教授显然对这片混乱的区域极其熟悉，他甚至不需要左右张望辨认方向，只是无视两旁那些摊主们热情的、近乎强买强卖的吆喝和招揽，目标明确地绕过一处堆满了破旧木箱、散发霉味的空饲料袋和锈蚀严重铁笼的拐角。这里的光线变得更加昏暗，空气也更加凝滞，各种古怪气味混合发酵后的味道更是浓烈到令人窒息。接着，他又毫不犹豫地推开两扇看起来摇摇欲坠、布满油污和不明污渍的厚重旧木门。木门发出令人牙酸的、仿佛下一秒就要彻底散架的“吱呀呀”的呻吟声。
当他们的脚步终于迈过第二扇吱呀作响的木门之后，眼前的景象豁然开朗，也让一直紧绷着神经、忍受着极端感官折磨的三人不约而同地、深深地松了一口气，仿佛从喧嚣混乱的地狱边缘一步踏入了一个相对宁静的避难所。
这里依旧是一个市场内部的铺面，但明显比外面那些混乱疯狂、如同野生丛林般的摊位要“正规”和“整洁”得多。虽然空间不算特别宽敞，但至少是一个有完整顶棚、四面有墙壁、有明确柜台划分的、相对独立的店铺。店铺的地面虽然也只是铺设着粗糙的石板，并且石板缝隙里同样不可避免地嵌着经年累月的污垢，但至少没有外面那种令人作呕的、黏糊糊的泥泞和随处可见的粪便。两侧墙壁前，整齐地排列着大小不一、但规格相对统一的兽笼。这些笼子大多由坚固的铁条或厚实的硬木制成，虽然也能看出使用痕迹，但整体擦拭得相对干净，没有外面那些笼子普遍存在的锈迹斑斑、污秽不堪的模样。
最令人心安的是被关在这些相对整洁笼子里的异兽幼体们。它们虽然依旧形态各异，有的安静地蜷缩在铺着干草的角落休息，有的则好奇地抬起脑袋，用清澈或警惕的眼睛打量着新来的访客，但整体情绪都显得比较稳定平和，没有外面那些幼崽普遍存在的、那种极度的惊恐、躁动不安和明显的攻击性。一只皮毛雪白柔软、长着蓬松巨大尾巴的狐形幼兽正安静地舔舐着自己前爪的绒毛；一只浑身覆盖着细密青绿色鳞片、在昏暗光线下闪烁着微弱金属光泽、形似小蜥蜴的异兽正趴在一段粗木桩上闭目养神，呼吸平稳；甚至还有一只羽毛色彩斑斓绚丽、但体型格外小巧玲珑的不知名鸟雀，正站在笼中的一根横杆上，仔细地梳理着自己华丽的羽毛，偶尔发出几声清脆悦耳的轻鸣。
空气中虽然依旧弥漫着异兽身上特有的、无法完全消除的动物气味，但比外面那如同生化武器般令人窒息的混合恶臭要清淡、自然得多，至少不会让人一闻到就立刻产生强烈的呕吐欲望。
一位看起来像是店主的中年男人正低着头，在柜台后面专注地整理着一些皮质缰绳和金属扣具。听到门口传来的脚步声，他抬起头来。此人身材中等偏矮，但骨架异常粗壮结实，裸露在外的脖颈和手臂皮肤呈现出一种常年经受风吹日晒而形成的深古铜色，肌肉线条虬结有力，仿佛蕴含着不俗的力量。最引人注目的是他那头浓密得像狮鬃般的棕色卷发，以及同样浓密、几乎遮住了他大半张脸庞的络腮胡须，这让他具体的长相显得有些模糊难辨，只有一双锐利如鹰隼、带着冷静审视意味的眼睛，透过浓密的毛发间隙，清晰地投射出来，快速地扫视着进门的四位不速之客。
“有何贵干？” 中年人的声音低沉而沙哑，带着一种长期吸烟或者被干燥风沙侵蚀过的、砂石相互摩擦般的粗粝质感。他的问话简洁直接，没有任何多余的客套寒暄，开门见山。
希尔雷格教授走上前几步，同样没有任何寒暄废话，风格与对方如出一辙，开门见山地问道：“撒底斯在吗？”
中年人那双隐藏在浓密毛发后的锐利眼睛在希尔雷格教授身上停留了几秒，瞳孔微微转动，似乎在记忆库中快速搜寻和辨认着这张面孔，随即目光又扫过他身后那三个虽然努力保持镇定但依旧难掩好奇与紧张的年轻人，眼神里带着一丝不易察觉的评估与打量。他摇了摇头，声音依旧平稳：“撒底斯去北面的山地进货了。短时间回不来。”
“那么，” 希尔雷格教授似乎对这个答案并不感到意外，继续用他那平静无波的语调追问，“他最近这一批进的货，都还在吗？没有被提前预定或者散卖出去的吧？”
中年人那双鹰隼般的眼睛微微眯了一下，浓密的眉毛似乎动了动，似乎对这个问题感到些许意外，或者是在判断对方的意图。但他并没有过多犹豫，很快回答道：“还有一些压箱底的。大部分品相好的、或者有点特色的，都还没出手。堆在后面。”
“都没有用过‘腻料’吧？” 希尔雷格教授紧接着追问，语气带着一种不容置疑的、强调性的意味，仿佛这是最关键的一个问题。
听到“腻料”这个特殊的词，中年人的眼神瞬间变得格外锐利，仿佛有精光一闪而过。他再次上下仔细打量了希尔雷格教授一番，然后又瞥了瞥他身后那一脸茫然、显然对这个词毫无概念的三个年轻人。他沉默了两三秒，似乎在权衡着什么，然后才缓缓地点了点头，伸出一根粗壮的手指，指向店铺最里面一个昏暗角落的几个笼子：“有一部分确定没用过。用了‘腻料’暂时还压得住的，笼子个笼子的栅栏下方，不起眼地系着一小条褪色的红色布条。
“好。那么，没用过‘腻料’的，品相还过得去的，都拿出来让我看看。” 希尔雷格教授的语气带着一种自然而然的、不容商量的意味。
中年人似乎终于确认了教授的身份和目的，不再多问，只是简短地应了一声：“行。东西都堆在里头小仓库，需要临时调出来。等着。” 说完，他干脆利落地转身，推开柜台后方一扇同样不起眼的、低矮的小门，身影很快消失在门后的黑暗里。
店铺里暂时只剩下希尔雷格教授和三个年轻人，以及那些相对安静的异兽幼崽。刚才在外面经历了那场惊心动魄的感官风暴，此刻相对安静、整洁、气味也能忍受的环境让三人的神经不由自主地放松了一些，好奇心也随之重新抬头。
兰德斯立刻凑到希尔雷格教授身边，压低声音，脸上写满了巨大的困惑和求知欲：“教授……刚才你们说的……‘进货’、‘腻料’、还有‘红签’？那指的到底都是些什么东西？还有‘撒底斯’……是这家店铺的真正老板吗？为什么我感觉你们刚才的对话，每一个字我都能听懂，但连在一起，却完全不明白其中的含义？” 他感觉自己仿佛无意间闯入了一个拥有完全不同语言体系和规则的隐秘世界，之前的认知被彻底颠覆了。
拉格夫也立刻凑了过来，脸上却带着发现新大陆般的兴奋红光，双眼放光地抢着说，语气充满了自以为是的推断：“嘿！这你就不懂了吧，兰德斯！这肯定是那种……那种只在特定圈子里流通的‘行话’或者‘黑话’！每个字每个词放在这里，都和它们平常的意思完全不同！‘撒底斯’听起来就不像真名，说不定是个代号或者化名！‘腻料’？听起来就不是什么好东西！搞不好是什么违禁的药物？或者是某种特殊的、可能不太人道的驯兽手法？用来让异兽暂时听话的？啧啧，教授带我们来这种地方，果然大有深意！这才是真正接触地下世界灰色地带的刺激体验啊！” 他一副“我已经窥破了天机”的样子，激动地搓着手，仿佛自己成了某个秘密行动的参与者。
希尔雷格教授闻言，只是淡淡地瞥了拉格夫一眼，那眼神平静无波，却仿佛带着一种“你的想象力过于丰富”的无声评价，但他并未真的开口解释或纠正，只是将目光重新投向柜台后那扇幽暗的小门方向，似乎仅仅是在耐心等待。
兰德斯正想接着追问“腻料”到底是什么具体东西，以及那位神秘的“撒底斯”究竟是何方神圣时，店铺那扇刚刚被他们关上的、依旧吱呀作响的旧木门，突然被人从外面有些粗暴地、“哐当”一声推开了。
一个带着明显不耐烦情绪、以及某种隐隐的优越感的声音，清晰地传了进来，瞬间打破了店铺内短暂的宁静：
“喂！撒底斯在吗？”
随着话音，两个身影一前一后，几乎是大剌剌地闯了进来。为首的是一个身材高挑、衣着光鲜亮丽、与周围环境格格不入的少年。他穿着一身剪裁极其合体、用料讲究的深蓝色呢绒外套，袖口和领口有着精致的银色刺绣，腰间系着一条镶嵌着哑光金属扣的宽皮带，脚下蹬着一双擦得一尘不染、做工精良的软鹿皮短靴。他面容称得上英俊，鼻梁高挺，但眉宇间却带着一股挥之不去的、仿佛与生俱来的倨傲之气，下巴习惯性地微微抬起，眼神扫视店铺环境时，毫不掩饰地流露出一丝审视和嫌弃，仿佛踏入了一个低级场所。
紧跟在他身后的，是一个身材更为壮硕魁梧、穿着剪裁合身但风格更显硬朗的深色劲装的少年。他的表情冷硬，嘴唇紧抿，眼神锐利如鹰隼，透着一股经历过实战磨练的彪悍气息，肌肉虬结的手臂自然地环抱在胸前，姿态充满戒备与力量感。
前面那位衣着光鲜的少年，兰德斯可是一眼就认出来了，正是出身达尔瓦家、在学院内也以其傲慢和天赋闻名的莱尔·达尔瓦。
后面那位劲装少年，兰德斯、拉格夫和戴丽多看了几眼，同样认了出来——正是在那次因希尔雷格教授的奇特赌约而进行的、令人印象深刻的决斗竞技上，与他们一队曾激烈交锋过、实力强劲的对手，凯恩·霍克。
莱尔·达尔瓦的目光在店铺内快速扫过，当他的视线掠过希尔雷格教授以及他身后的兰德斯三人时，他那双总是带着居高临下意味的眼睛里，瞬间闪过一丝极其明显的惊愕，随即这惊愕迅速转化为一种更加复杂的、混合着强烈嫌弃（显然是对这个环境和兰德斯等人）、一丝不易察觉的警惕（或许是对希尔雷格教授）以及某种被冒犯般情绪的复杂神色，最后统统被一层刻意的、冰冷的疏离感所覆盖。
凯恩·霍克的目光则如同实质的刀锋，几乎在进门后的第一时间就越过了其他人，精准地锁定在了兰德斯身上。他的眼神中充满了毫不掩饰的、炽烈的战意和直白的挑衅，那是一种渴望再次交锋的强烈信号。然而，这股战意似乎又被某种场合下的克制情绪给强行压下了少许，他只是用那双锐利的眼睛深深看了兰德斯一眼，然后幅度极小、几乎难以察觉地朝着兰德斯的方向点了一下头，从喉咙里发出一声低沉的：“又见面了。” 声音里听不出喜怒，却带着沉甸甸的分量。
店铺内原本相对平静、甚至带着点期待感的空气，因为这两位不速之客的突然闯入，瞬间变得有些凝滞和紧绷起来。希尔雷格教授依旧面无表情，仿佛只是看到了两件会移动的家具，但他鼻梁上银框眼镜的镜片后，目光似乎变得愈发深邃而难以捉摸。兰德斯、拉格夫和戴丽则不自觉地稍微靠拢了一些，他们刚才对于挑选副异兽所怀有的期待和兴奋感，此刻被这突如其来的意外对峙冲淡了许多，取而代之的是一种新的、混合着警惕与好奇的复杂情绪。