眼前就是老铸铁厂。
它矗立在荒野之上，像一头蛰伏在月光下的、锈迹斑斑的远古巨兽，沉默中透着令人心悸的威严。
高耸的烟囱早已断裂，如同被巨力硬生生折断的巨人脊骨，凄厉地指向灰暗无星的夜空。巨大的厂棚大部分只剩下扭曲变形的钢铁骨架，月光从缝隙间渗漏，在地面投下狰狞扭曲的阴影，仿佛巨兽裸露的肋骨，随时可能择人而噬。废弃的管道如巨蛇般蜿蜒盘绕，锈蚀的表面泛着冰冷死寂的光泽，如同凝固了百年的黑色血管，早已失去了生命的流动。
整个建筑群都笼罩在一片令人窒息的寂静之中，与众人刚才经历过的毒爆蜂群与蛙群的疯狂喧嚣形成了刺耳到极致的对比。空气中残留的酸腐味非但没有散去，反而被这死寂所吸收、放大，变成了一种无形无质却又切实存在的压力，沉甸甸地压在每个人的心头，连呼吸都变得有些艰难。
装甲运兵车厚重的防爆舱门伴随着刺耳的金属摩擦声，“哐当”一声被重重推开，冰冷的夜风立刻裹挟着浓重的铁锈味、尘土味以及一丝若有若无的腐败气息，瞬间涌入车内。
堂正青率先踏出车厢，靴底踩在松软沙土地上，发出轻微的“沙沙”声。他黑色的齐肩发在夜风中微微拂动，深邃如寒潭的黑眸锐利如鹰隼，缓缓扫视着眼前庞大而沉默的钢铁废墟，眉头不易察觉地微微蹙起，仿佛在评估着这座钢铁迷宫所蕴含的致命风险。
兰德斯、拉格夫、戴丽紧随其后下车，下意识地以堂正青为中心，形成了一个简易的防御站位。瓦尔特最后一个跳下车，他粗壮的手臂活动了一下筋骨，发出轻微的咔哒声，那双经历过无数次生死搏杀的眼睛如同最精密的雷达，警惕地环顾着四周每一处阴影，不放过任何一丝风吹草动。
“副官。”堂正青的声音打破了这片令人不安的沉寂，清晰、冷静，没有丝毫拖泥带水，如同利刃出鞘时那一声清脆的铮鸣，“其他车队情况如何？有最新消息吗？”
一名身着深灰色萨瑟兰城卫府制式战斗服、面容精干、眼神锐利的年轻副官立刻上前一步，啪地立正。他手腕上佩戴的战术终端屏幕正散发着幽幽的蓝光，数据流如同瀑布般无声滚动。“报告都尉！”副官的声音干脆利落，“五分钟前刚与指挥部完成一轮加密信息交互。其他四路突击队仍在各自预定路线上推进，目前正遭遇并清剿之前情报提及的鼠鹰兽群与鞭尾犰狳小队的拦截。”他顿了顿，语气中带着一丝确凿的庆幸，“万幸，得益于兰德斯同学提前共享的预警信息和应对策略数据库，各队都已提前配备了针对性装备和战术预案，目前交战激烈，但尚无重大伤亡或装备损失报告。”
“蜂群蛙群的组合攻击呢？有人遭遇到吗？”堂正青追问，目光依旧如同被磁石吸引般，牢牢锁定着远处那片沉默得过分的工厂建筑群，似乎想用目光穿透那厚重的铁壁，看清其内隐藏的真相。
“尚未在其他任何路线上监测或接收到类似组合攻击模式的报告。”副官的回答迅速而肯定，显然是早已核对过相关数据。
堂正青微微颔首，目光依旧没有离开工厂，嘴角却勾起一丝冰冷而锐利的弧度：“嗯。看来我们这位‘老朋友’亚瑟·芬特，他的这份‘厚礼’，还真有可能是特意为我们这支主力队伍精心准备的了。”他语气中的冷意让周围空气似乎又降低了几度，“既然其他兄弟部队还在路上被杂鱼缠住，那我们便自行准备进入，以免浪费过多时间。瓦尔特！”
“在！都尉！”瓦尔特胸膛一挺，声如洪钟，在这片死寂的旷野中显得格外具有穿透力。
“按最高警戒标准，展开环形防御阵地！能量护盾发生器优先部署。”堂正青的命令简洁明确，“我倒要亲自掂量一下，这位自诩‘铁颚’的先生，在这座他精心挑选的废弃巢穴里，除了那些上不得台面的虫子，还给我们准备了什么样的‘见面礼’！”
“是！都尉！”瓦尔特再次洪亮应答，瞬间转身，按着嵌在耳廓内的微型通讯器发出一连串短促而有力的指令，声音带着老兵特有的沙哑与不容置疑的权威：“后勤组！动起来！把‘山峦’重型护盾发生器给我在三点钟方向展开！雷达车，前出至阵地中央，立刻启动广域侦测！照明组！把所有‘长明’泛光灯组架起来，我要这厂子正面亮得连一只锈水虱都无所遁形！侦察组！一队‘暗夜枭’无人机升空，二队放出所有‘青鼻犬’和‘赤腹猎鹰’，给我把外围五百米内全犁一遍！火力组！抢占左侧制高点，把你们的‘雷震子’速射炮和‘破电锥’单兵导弹全部架设起来，设定交叉火力网！医疗组！紧急救护帐篷设在雷达车后方，所有设备待命！动作快！快！快！”
随着他一连串咆哮般的命令，整个原本静止的车队仿佛一头被瞬间唤醒的钢铁巨兽，发出了低沉而充满力量的轰鸣。士兵们如同精确的齿轮，从各辆装甲车、运兵车中有序涌出，迅速而高效地投入到阵地构建中。沉重的装备箱被打开，高科技武器被快速组装，能量线路被连接并发出充能的微弱嗡鸣。一时间，履带碾过碎石声、金属支架撞击声、引擎低吼声、军官简洁的口令声、异兽低沉的喘息声交织在一起，形成了一首充满力量与科技感的战前交响曲。
短短几分钟内，一幅融合了异兽力量与尖端科技、充满肃杀之气的战争图景，便在兰德斯的眼前迅速铺开。这宏大的场面远超他在学院模拟战中见过的任何情景，让他不由得屏住了呼吸，心脏在胸腔内沉重而有力地跳动着。
阵地后方，数台需要卡车牵引的“长明-III型”多管泛光灯组被士兵们熟练地展开三角稳定支架，粗大的高能光弧灯管在预热时发出如同困兽低吼般的沉闷震鸣。随即，一阵高频的“嗡——”声划过空气，数道堪比实体光柱般粗壮的雪亮光束骤然撕裂黑暗。它们如同神话中巨人手中的光之巨剑，带着无与伦比的威势，精准而霸道地交叉扫过老铸铁厂那巨大而锈蚀的主要入口、高耸却断裂的烟囱、以及每一个看似可以藏匿危险的阴影角落，瞬间将工厂正面大片区域照得纤毫毕现，亮如极昼。任何在这片光域下移动的物体，都将无所遁形。
头顶上方，十余架“暗夜枭-7”型四旋翼无人侦察机早已升空，它们机腹下方的强光灯同样亮起，如同一群忠诚而警惕的萤火虫，在离地十数米的低空来回盘旋飞舞，灵活的光束不断扫视着地面光柱难以触及的死角，与地面光网形成了立体的照明覆盖。光与影在工厂锈迹斑斑、斑驳剥离的钢铁表面上疯狂地切割、追逐、变幻，仿佛赋予了整个建筑群一种扭曲而诡异的生命力。
阵地中央，那辆经过特殊改装的“谛听”级全地形指挥\/雷达车顶部，巨大的“山峦”阵地雷达系统的球形防护罩缓缓滑开，那个造型奇特、宛如巨大银色“餐盘”的相控阵雷达阵列缓缓升起。“餐盘”表面覆盖着无数精密复杂的能量导流纹路，此刻正以肉眼难以捕捉的速度无声无息地高速旋转起来，发出一种近乎融入背景音、低沉而持续的能量嗡鸣。一股无形的、强大的探测波束以雷达车为中心，如同投入平静湖面的石子激起的无限扩大的涟漪，一圈接一圈地、不知疲倦地扫向寂静得诡异的工厂，仿佛要将这座沉默的钢铁巨兽从外到里，每一寸锈铁、每一个空隙都彻底透视、解析。
在雷达车两侧及阵地的关键火力点上，士兵们正动作麻利地从重型后勤车上卸下并快速架设起超过二十座造型迥异却同样散发着危险气息的武器平台。
其中有八座是“雷震子”轻型自控速射能量炮，它们拥有多管旋转式炮口，底座稳固地嵌入地面，炮管微微调整着角度，炮口内隐约可见幽蓝色的能量正在进行预充能的压缩汇聚，发出细微的“滋滋”声，随时准备泼洒出致命的金属与能量风暴。另有五座是“破电锥”单兵导弹发射架，修长的导弹斜指天空，弹头上的光学导引头在月光下反射着冷冽的光泽。更令人侧目的是，还有数名士兵肩扛着造型更加粗犷、似乎是利用异兽生物特质与科技结合改造的单兵重型武器，其炮口隐约有暗红色的生物能量在蠕动闪烁着。先前在路上发挥奇效的武装护卫车也分散停在阵地关键节点，车顶武器站同样处于待激发状态。
在阵地相对安全的边缘区域，三顶印着醒目的白色医疗十字和萨瑟兰城卫府徽记的自动充气式医疗帐篷已经迅速膨胀展开，内部的无影灯亮起，散发出柔和却专业的光芒。帐篷旁边，五名身着特殊防护服的士兵正牢牢牵着他们的伙伴——那种名为“青鼻犬”的契约异兽。这些经过严格训练和特殊强化的犬类异兽体型堪比小牛犊，肌肉贲张，毛色深灰，最显着的特征便是它们那湿润发亮、不断微微颤动的青黑色鼻头。此刻，它们正不停地翕动着硕大的鼻子，发出极其轻微的“嗤嗤”吸气声，异常机警地扫视并嗅探着周围的每一寸空气，任何一丝异常的气味分子——无论是血腥、硝烟、腐蚀液还是陌生的异兽信息素——都绝难逃过它们那被异能强化的超凡嗅觉。而在稍高一点的空中，三只翼展接近三米、胸腹羽毛赤红如燃烧火焰、眼神锐利如刀的“赤腹猎鹰”正伸展着强有力的翅膀，进行着无声的滑翔巡逻，它们的视野与无人机共享，构成了从地面到低空的立体侦察网络。
所有随车士兵都已下车，并在指定区域完成了战斗编组和集结。他们穿着统一的深灰色数字化迷彩战斗服，外罩着模块化的轻型能量护甲，头盔上的多功能夜视仪镜片反射着周围的光线，泛着冰冷的幽绿光泽。他们手中的武器五花八门却秩序井然——从制式的“锐爪”脉冲步枪、到加挂了榴弹发射器的“重锤”突击卡宾枪、再到带有明显异兽能量增幅器的近战格斗兵器如热能战刀、脉冲拳刃等——无一例外都已解除保险，处于最低能耗的待发状态，枪口、刃尖统一警惕地指向外侧防线。每一名士兵的面容都隐藏在战术头盔或护目镜之下，只能看到他们紧抿的嘴唇和冷峻坚定的眼神。更令人心惊的是，其中大约三分之一、明显是士官或精英老兵的战士身周，都隐隐约约萦绕着不同颜色的、肉眼可见的能量微光——或炽热如火，或沉凝如土，或锐利如金——那是他们与自身契约异兽的深度链接正在维持，异兽的力量被部分引导至体外，随时准备与宿主一同爆发、投入残酷战斗的显着征兆。
整个阵地虽然忙碌却井然有序，弥漫着一种无声的、紧绷到极致、仿佛下一秒就要断裂的恐怖战意，如同一张已经拉至满月、箭矢蓄势待发的巨弓，只待那一声令下的瞬间。
戴丽瞪大了眼睛，看着眼前这支迅速从车队变形而成、武装到了牙齿甚至超越她想象的钢铁堡垒，愣了好一会儿，才像是梦呓般喃喃自语：“我们……我们出发的时候，车队看起来没这么大啊……原来，原来里面塞了这么多……人和装备的吗？连……连这种只在教科书上见过的军用契约兽都有这么多？” 她感觉自己不像是来参加一次突击行动，更像是误入了一个联邦主力军团的前沿进攻基地。
“哈哈，戴丽同学，这你就不懂了吧？” 完成部署指令的瓦尔特恰好走过来，听到她的低语，不由得得意地拍了拍身边一辆看起来格外敦实的装甲运兵车，发出沉闷的“砰砰”声。“别被这些‘铁罐头’朴实无华的外表给骗啦！咱们卫府的一线运兵车，内部空间都经过结构大师和空间工程师的优化设计！塞下这点装备和鹰犬伙伴，不过是小意思！” 他故意压低了一点声音，带着点炫耀和神秘的口吻，挤了挤眼睛，“你是没见过行省级以上卫府的精锐机动部队，他们那些用上了实验室级别空间折叠技术强化的特制运载车，那才叫一个离谱！跟个无底洞似的，‘哗哗哗’地往里装东西，据说一个标准车队能拉来半个营的装备和一个完整的重火力连！”
拉格夫已经完全看呆了，他张着嘴，胖乎乎的脸上写满了震撼，一边无意识地摸着自己肉乎乎的双下巴，一边发出由衷却带着点粗俗的感叹：“挖槽……牛逼……这阵仗……这他娘的简直就是异兽契约版的‘使命召唤：无限战争’啊！真是小刀拉屁股——开了大眼了！” 他的声音因为过于激动而有些变调，充满了对强大武力的纯粹惊叹和新奇。
兰德斯同样被眼前这支高效、精悍、科技与异能完美结合的军队展开速度与气势所深深震慑，但他很快强迫自己冷静下来，眉头微蹙，目光转向始终如雕塑般凝视工厂的堂正青，带着一丝疑虑和谨慎开口：“堂大人，请恕我直言。我们这次行动的最终目标，是突袭并抓捕藏匿于此的亚瑟·芬特，对吧？按照战术手册，此类行动理应尽量保持隐蔽和突然性，以求打乱敌方部署，直捣黄龙。可现在……我们如此大张旗鼓地摆开强攻阵势，灯光、雷达、炮阵全开，声势浩大……这会不会太过……显眼了？岂不是在明确告诉工厂里的敌人：‘我们来了，就在这里’，从而完全暴露了我们的位置和意图？这会不会导致对方提前准备，甚至设下陷阱？”
堂正青闻言，缓缓转过身。清冷的月光和身后阵地刺目的探照灯光交织在一起，勾勒出他棱角分明、犹如刀削斧劈般的冷硬侧脸。他看向兰德斯，那双深邃的黑眸中没有丝毫被质疑的不悦，反而掠过一丝对部下善于思考的赞许：“很好的问题，兰德斯。一名优秀的战士，不仅需要勇气，更需要时刻思考战术背后的逻辑。” 他的声音沉稳而清晰，带着一种令人信服的力量，“没错，教科书上写的，突袭的核心在于出其不意，攻其不备。但你要明白，当我们选择以最强硬的姿态，用最快速度强行闯过亚瑟·芬特精心设置在外围的多重拦截线，尤其是刚刚经历过那场动静惊天动地、想瞒都瞒不住的‘毒爆蜂群加腐蚀蛙’的组合盛宴之后……”
他说到这里，抬手指了指远处那片在强光照射下更显阴森诡异的工厂阴影，“我们绝不能抱有丝毫天真或侥幸，以为他亚瑟·芬特、或者他麾下‘暗鸦组’的情报网络，对我们抵达此地的事实还一无所知。以‘暗鸦组’无孔不入的情报能力和亚瑟·芬特本人那狐狸般的狡猾多疑，他至少有八成以上的把握，已经清楚知道了我们的抵达，甚至可能大致判断出了我们的规模和实力。”
他顿了顿，目光如同实质般扫过眼前灯火通明、防御森严的钢铁阵地，以及阵地后面色凝重却斗志昂扬的士兵们：“既然如此，传统突袭所最依赖的‘出其不意’效果，实际上从我们冲破先前的那一道拦截开始，就已经基本丧失了。在这种敌暗我明、对方又以逸待劳的情况下，如果我们还固执地按照原计划，进行小规模、极端分散式的隐蔽突入……” 堂正青的语气陡然加重，带着不容置疑的冷峻，“那才真正是自投罗网，极易被对方利用熟悉地形的优势，分割包围，逐一击破，最终落入他们预设的致命陷阱之中，后果不堪设想。”
“所以，” 他总结道，语气带着斩钉截铁的决断，“我决定临机应变，改变策略。主动放弃已经难以维持的隐蔽性，转而采取最稳妥、也是最坚实的阵地推进模式！以逸待劳，以静制动，稳扎稳打。充分利用我们远胜于恐怖分子的装备优势、火力优势和团队协作能力，建立起这个前进基地作为支撑点。一方面，逼迫隐藏的敌人先动，让他们从暗处走向明处，暴露其战术意图和兵力部署；另一方面，也是为我们后续必然要进行的试探性进攻乃至最终强攻，提供一个绝对可靠的后盾、火力掩护和紧急撤离点。记住，有时候，最强的锋芒，并非隐藏于阴影，而是以堂堂正正之师，碾压一切魑魅魍魉！”
兰德斯听完这一席话，眼中疑虑顿消，取而代之的是豁然开朗和深深的敬佩：“原来如此……是我想得太简单太教条了。放弃无效的隐蔽，最大化发挥我方优势，反客为主……稳扎稳打，确实是最稳妥也是最聪明的选择。” 他随即想到另一个问题，追问道：“那我们现在就固守在这里吗？等待其他车队突破拦截前来汇合？”
堂正青再次将目光投向侍立一旁的副官。副官立刻低头查看手腕上战术终端不断刷新的数据流，片刻后抬头，迅速回复：“报告都尉！目前加密通讯链畅通，但尚未接收到任何一支友军突击队抵达目标区域外围预定集结点的信号。所有小队仍在报告与拦截敌军交火中。”
“嗯，”堂正青略一沉吟，眼中闪过果决的光芒，迅速下达指令，“以当前时间点为基准，设定二十分钟倒计时。如果时限内有任何一路友军成功抵达外围区域，立刻引导其靠拢，协同建立更稳固的联合防御阵线，共享情报；如果二十分钟时限到达后，仍无任何友军抵达……” 他眼中寒光一闪，如同暗夜中划过的闪电，“我们也不能无限期等待下去，给敌人更多调整部署的时间。时间一到，无论其他方向情况如何，我们都必须自己动手，先投石问路，试探一波虚实……如果这波虚实确实比较‘虚’的话，再行强攻！”
“明白！”副官和瓦尔特齐声应道，立刻将命令记入终端并开始执行。
接下来的十多分钟，是在一种外松内紧的极端状态下度过的。阵地已然稳固，各种侦测设备全功率运行，士兵们各就各位，枪口警惕地指向黑暗。探照灯光柱依旧不知疲倦地扫描着工厂的每一寸外墙，雷达波持续冲刷着寂静的建筑内部，无人机和猎鹰在空中盘旋，青鼻犬在地面不断嗅探。一切看似平静，但那根紧绷的弦却从未放松。
为了缓解三名学院学生心中不可避免的紧张情绪，也为了让他们更好地适应这种大战前令人窒息的等待节奏，堂正青、瓦尔特和兰德斯三人围站在阵地边缘相对安全的一辆装甲车旁，低声交谈起来。拉格夫和戴丽也下意识地靠拢过来。
瓦尔特率先打开了话匣子，他咧着嘴，露出被多年烟卷熏得有些略微发黄的牙齿，试图用轻松的语气驱散紧张：“嘿，小子们，放轻松点，别以为这场面有多吓人。真正的战场啊，有时候比这邪乎多了。” 他搓了搓粗糙的大手，眼神中流露出回忆的神色，“想当年老子刚入伍那会儿，被分配到西北边境的‘嚎风裂谷’哨所巡逻，那鬼地方，一年到头刮的风跟鬼哭似的。有天晚上，我们小队刚扎好营，篝火才点起来，烤着硬得能当砖头的行军饼，就听见营地外头的乱石堆里传来一阵‘悉悉索索’的怪声，跟特么无数只脚在碎石头子上爬似的，密密麻麻，由远及近……” 他故意压低了声音，绘声绘色地描述着，粗犷的脸上表情丰富，引得拉格夫和戴丽都不自觉地竖起了耳朵，连呼吸都放轻了。堂正青则抱着手臂，靠在一旁的装甲板上，嘴角带着一丝若有若无的、了然的笑意，显然对瓦尔特的“添油加醋”式故事会早已习以为常。
兰德斯也努力让自己放松下来，接着瓦尔特的话头，分享了学院里的一些趣事，比如某次拉格夫在异兽鉴别实践课上，因为紧张和光线不好，愣是把一只“温顺无害的长毛跳兔”错认成了“极具攻击性的裂齿兔”，吓得差点把整个实验台都给掀翻了，引得瓦尔特发出一阵洪亮的大笑。拉格夫顿时涨红了脸，梗着脖子争辩说那兔子当时的眼神确实很凶悍，气氛一时变得轻松了不少。
或许是受到这短暂轻松氛围的感染，一向冷峻的堂正青也难得地插话，语气平淡地讲了一件他在皇家近卫骑队预备营受训时的糗事，内容关于一次战术演练中因为过于专注“歼敌”而忘了保护己方旗帜，导致虽“战果辉煌”却最终被判失败的经历。虽然他的语气依旧平淡无波，但故事本身却让兰德斯等人忍俊不禁，也让他们稍稍窥见了这位如同出鞘利剑般的都尉，在青年时代也曾有过的青涩一面。