兰德斯心中一动，带着强烈的期待，小心翼翼地问道：“教授，那您觉得……以我们现在的水平……有资格配备副异兽了吗？”他问出了三人此刻共同的心声。
希尔雷格教授的目光在三人年轻而充满求知欲的脸上缓缓扫过，如同进行着精密的评估，最终肯定地点了点头：“是的。以你们目前的精神力强度和与主异兽的契合度，每个人早已达到配备副异兽的基本门槛。”他停顿了一下，补充道，“当然，前提是你们各自家族没有为你们特意安排副异兽的话……”
教授的话音未落，拉格夫已经激动地握紧了拳头；戴丽眼中瞬间爆发出明亮的光彩，嘴角抑制不住地上扬；兰德斯更是感觉心脏猛地一跳，一股热流涌遍全身。
“明天，”希尔雷格教授嘴角似乎勾起了一个极其微小的、几乎难以察觉的弧度，“就由我带你们去异兽市场，亲自挑选属于你们的副异兽伙伴。”
“哇！！太好了！！”
“教授万岁！！”
“太棒了！谢谢教授！”
小小的办公室瞬间被热烈的欢呼声充满。拉格夫兴奋地跳了起来，手舞足蹈，差点带倒旁边堆放如山的书籍；戴丽开心地用力鼓掌，清脆的掌声格外响亮；兰德斯的笑容灿烂得如同窗外的阳光。就连角落里的石梆梆也被这突如其来的巨大声浪惊动，茫然地抬起头，嘴里还叼着半块没啃完的矿石，小眼睛眨巴着，不明所以。
夕阳的余晖将学院古老的尖顶和塔楼染上一层温暖的金红。兰德斯、拉格夫和戴丽三人带着对明日挑选副异兽伙伴的无限憧憬，脚步轻快地走出旧塔楼那厚重的拱门，脸上还洋溢着兴奋的红晕，互相兴奋地讨论着可能挑选到的异兽类型。
就在这时，“嘀嘀”两声轻响，兰德斯手腕上的通讯器震动起来。他低头一看，屏幕上是霍恩海姆教授发来的信息，语气简洁而透着一股不容置疑的郑重：
兰德斯，带上拉格夫和戴丽，速来我的训练场。立刻。
三人脸上的笑容同时一僵，对视一眼，都从对方眼中看到一丝迷惑与隐隐的不安。霍恩海姆教授突然找他们做什么？还这么急迫？这份情绪与刚刚希尔雷格教授带来的喜悦形成了突兀的转折。
他们不敢有丝毫耽搁，立刻改变方向，朝着霍恩海姆教授那位于学院一角、设施先进齐全的大型个人专属训练场疾步奔去。
训练场的合金门虚掩着，里面灯火通明，隔着厚重的门都能隐约听到能量器械低沉的嗡鸣。推开门，有着一股混合着高级能量药剂微甜气息、臭氧味以及浓烈汗水气味的空气扑面而来。各种闪烁着冷硬金属光泽的训练器械在强光灯下投下长长的影子。
在训练场内，他们不仅看到了霍恩海姆教授——他今天穿着便于高强度活动的黑色紧身训练服，神情是罕见的严肃，修整考究的八字小胡子紧紧贴着上唇，眉头紧锁——更意外地看到了一位身姿挺拔如松、穿着笔挺的深蓝色学院高级制服、头戴一顶圆顶礼帽的英伟中年人。他同样面色凝重，负手而立，帽檐在他锐利的双眼上方投下一小片阴影。
当兰德斯三人推门而入时，他那审视的目光如同实质般瞬间落在他们身上，带着几分沉甸甸的压力。
霍恩海姆教授向兰德斯三人点了点头，声音低沉地介绍说：“这位是达德斯副院长。”
“霍恩海姆教授，达德斯副院长。”兰德斯三人心头一凛，连忙收敛心神，弯腰行礼。刚才挑选副异兽的兴奋感被眼前两位重量级人物散发出的凝重气氛瞬间冲散，一丝冰冷的预感爬上脊背。
拉格夫弯着腰时，快速而隐蔽地朝兰德斯方向努了努嘴，无声地做了个口型：“总是在国外访学的那个”。
兰德斯心领神会，微不可察地点了下头。
达德斯副院长微微颔首，算是回礼。他没有任何寒暄，开门见山，低沉有力的声音在空旷的训练场内显得格外清晰：“兰德斯，拉格夫，戴丽。召集你们过来，是因为学院有一项重要且紧急的任务，需要你们三人帮忙配合执行。”他顿了顿，锐利的目光如同探针般扫过三人年轻而略带紧张的脸庞，“这将是你们获得‘研学助理’身份以来，接受的第一个正式的、学院级别的任务。”
“任务？！”拉格夫的神经立刻被这个词挑动，刚才的些许不安瞬间被新的兴奋感压下，他搓着手，眼睛发亮，迫不及待地问，“副院长！是什么任务？是要去野外探索新发现的遗迹？还是追踪什么稀有强大的异兽？或者……”戴丽也睁大了眼睛，充满好奇。兰德斯的警惕心却提到了最高，他敏锐地捕捉到了副院长话语中不同寻常的份量和霍恩海姆教授沉默背后的严峻。
达德斯副院长的眼神变得更加深邃，如同不见底的寒潭。他缓缓开口，每一个字都清晰、沉重，仿佛敲打在金属地面上：
“这项任务……可能会需要你们……”他深吸一口气，目光如同冰锥，锐利地直视着他们，一字一顿地说出那个冰冷的词，“杀一个人。”
“杀……一个人？”
这句话如同来自九幽地底的寒风，瞬间冻结了三人脸上所有残存的喜悦和刚刚燃起的兴奋。空气仿佛凝固成了坚冰，沉重得让人窒息。训练场内只剩下能量器械持续发出的、令人心烦意乱的低沉嗡鸣声，以及三人骤然变得粗重而压抑的呼吸。
达德斯副院长一时没有再多做解释。他干脆地转过身，迈着沉稳的步伐，走向训练场最内侧。那里矗立着一扇厚重的、表面铭刻着复杂暗红色禁制符印的合金门。门上方，一颗幽暗的警示灯正持续闪烁着不祥的红光。副院长伸出戴着白手套的手，稳稳地覆盖在门旁一个复杂的身份验证器上。
“嘀——验证通过。咔哒——嚓！”
随着一声冰冷的电子音和沉重的机械解锁声，门上的符文光芒迅速黯淡下去。达德斯副院长用力推开了那扇隔绝内外的沉重禁闭门。
门内，并非想象中的训练器械库房，而是一个临时布置的、充满冰冷压抑感的拘禁室。惨白刺眼的光线从屋顶上的几盏强光灯直射下来，将房间中央的景象照得纤毫毕现。
房间最中央的位置，那里现下正摆放着一张特制的、闪烁着金属寒光的束缚椅，椅背上延伸出许多粗细不一的导管和闪烁着指示灯的线路，最终都汇聚连接到旁边一台体积庞大、不断发出低沉嗡鸣与规律“嘀嗒”声的精密仪器上。
而此刻，被数道闪烁着能量光芒的拘束带牢牢捆绑在那张冰冷椅子上的，是一个干瘦、畏缩的身影。他的头发正凌乱地贴在汗湿的额前，脸上带着明显的疲惫和几道尚未愈合的伤痕，嘴唇干裂，神情委顿。
而当门被推开，光线涌入时，他猛地抬起头，眼神中充满了复杂的情绪——有愤懑，有不甘，有屈辱，还有更多的是……深切的恐惧。
正是扎尔索·罗迪。
此刻，扎尔索·罗迪的目光，与门外刚刚得知残酷任务、惊魂未定的兰德斯三人的视线，在空中猛然碰撞在一起。