一辆坚固厚重、涂装着学院徽记的加长型越野车正平稳行驶在颠簸的土路上。车内气氛沉闷得如同铅块。帕凡院长靠在后座，闭目养神，但紧锁的眉头和放在膝盖上微微蜷曲的手指，显示出他内心的极度不平静。格蕾雅副所长快速翻看着手中闪烁着幽蓝光芒的数据板，屏幕上的信息流映在她同样深锁的眉宇间。路西梅捷教授则显得有些不耐烦，手指无意识地、带着某种节奏敲击着车窗边缘的合金框。达德斯副院长靠在对面的座椅上，双手交叠放在腹部，依然戴着礼帽，只是帽檐压得有些低，静静地望着窗外飞速倒退的、荒凉而布满风蚀岩的荒原景色。
“院长，”格蕾雅副所长终于打破了令人窒息的沉默，将数据板递过去，屏幕停留在几行标红的分析结论上，“研究所那边提供的初步分析报告出来了，关于亚瑟·芬特提到的‘钥匙’……经过对近期所有高价值物品出入库记录、能量波动监控以及空间稳定装置的扫描比对，研究所里近期并没有丢失任何在形态、功能或能量特征上能与‘钥匙’概念相匹配的物件。几乎可以认定，他要么是在虚张声势，试图扰乱我们的判断，要么……他掌握的信息本身就是错误的，或者指向了一个我们尚未知晓的、可能不存在的目标。”
帕凡院长缓缓睁开眼，那双深邃的眸子锐利如鹰隼。他接过数据板，目光快速扫过屏幕上的结论，眼神没有丝毫意外，反而更加凝重：“意料之中。亚瑟·芬特此人，向来不做无本买卖，每一次交易背后都藏着隐秘的暗刺。但这次，他抛出的筹码实在太过虚无缥缈。他的真正目的，恐怕不仅仅是搅浑水这么简单，或者……”他声音低沉下去，“……更是在试探我们的底线、反应速度和内部的信息流转效率。简单的说，他在评估我们的‘状态’。”
“哼！一个上不得台面的跳梁小丑而已！”路西梅捷教授猛地停下敲击的手指，发出一声极其不屑的冷哼，眼中闪过一丝厉色，“就该直接把他和他那些藏在阴沟里的老鼠一起……”
他话音未落，便有异变陡生！
轰！轰！轰！
道路两侧稀疏低矮的灌木丛和风化严重的土丘后方，毫无征兆地爆发出数道狂暴、混杂着土石碎片的能量冲击波！尖锐刺耳、充满攻击性的嘶鸣声几乎同时撕裂空气！紧接着，数十道形态各异、散发着浓烈腥臭和凶戾气息的身影如同决堤的黑色潮水般疯狂涌出，目标明确地直扑行驶中的越野车！
袭击者竟是一群被激怒的异兽！以速度见长、拖着尖刺尾巴的刺尾狐；擅长钻地偷袭、前爪闪烁着金属寒光的钢爪鼹鼠；体表布满毒囊、能喷射腐蚀性酸液的毒箭树蛙；以及一群数量众多、獠牙外露、双眼赤红如血、显然处于狂暴化状态的凶齿鬣狗。
这些异兽单论个体等阶确实不高，但它们的攻势却异常凶猛、悍不畏死，队列也相当齐整不乱，不同种群的异兽之间甚至出现了短暂的配合，仿佛冥冥中受到了统一的指挥和驱策。
“敌袭！保护院长！”开车的卫队长是经验丰富的老兵，反应快如闪电，大吼的同时猛打方向盘，脚下油门刹车精准配合。沉重的越野车发出刺耳的摩擦声，一个近乎完美的甩尾漂移，险之又险地避开了数道撕裂空气的风刃和几团散发着恶臭的墨绿色腐蚀酸液，酸液溅在车旁的地面上，立刻腾起刺鼻的白烟。
车内的四位教授瞬间从沉思或放松状态切换至战斗姿态！无需任何言语交流，强大而各具特色的能量波动瞬间充斥了整个车厢，空气都为之凝滞！
路西梅捷教授冷哼一声，他甚至懒得起身下车，只是屈指对着车窗外凌空一弹。一枚闪烁着冷冽银辉、表面刻满玄奥符文的小立方体在他掌上凭空闪现，在半空中滴溜溜急速旋转间，数道凝练如实质、边缘锐利得仿佛能切割空间的银色气刃瞬间成型，如同无视了物理距离般穿透了特制的防弹车窗玻璃，精准无比地将冲在最前面的一波呲牙咧嘴的刺尾狐钉死在它们跃起的半空中，鲜血和碎肉飞溅。
格蕾雅教授眼中幽蓝色的数据流如同瀑布般飞快闪过，她戴着白色手套的右手无名指上，一枚造型简约却嵌着复杂晶片的印戒微微一亮。一道半透明的、由无数细密六边形组成的淡蓝色能量力场瞬间以她为中心张开，如同一个巨大的气泡网，完整地笼罩住了整辆越野车。不论是毒箭树蛙喷射的腐蚀酸液，还是钢爪鼹鼠在地下引发的钻地震波，尽数被这层坚韧的力场挡下。酸液在力场上“滋滋”作响，化作青烟消散；震波则如同泥牛入海，只激起力场表面细微的涟漪，沉闷的撞击声被完全隔绝在外。
达德斯副院长则显得最为悠闲，他甚至没有解开安全带，只是好整以暇地按下了自己这边的车窗。对着外面蜂拥而至、口水横流、散发着恶臭的狂暴鬣狗群，他轻轻吸了一口气，然后，吹了一声短促而怪异、带着某种奇特韵律的口哨。那口哨声仿佛蕴含着奇异的魔力，冲在最前面的几只鬣狗突然像喝醉了酒一样，脚步踉跄，肢体不受控制地扭曲盘结在一起，有的甚至凶性大发，回头就对着身旁的同伴疯狂撕咬起来，瞬间在原本齐整的兽群中引发了一场小范围的、自相残杀的混乱，有效地迟滞了它们的冲锋。
帕凡院长稳坐中央，甚至连眼皮都没有多抬一下。他只是目光如电，冰冷而高效地扫过混乱的战场全景，抬手一指，便有数只完全由凝练风元素构成的、只有巴掌大小的淡青色利箭鸠凭空在越野车外部现身。
它们无声地尖啸一声，身体拉长，瞬间化为一支支急速穿梭的实体能量飞箭，交织成一道密不透风的死亡箭网。那些试图从车底缝隙钻入或者凭借弹跳力跃上车顶的小型异兽（如钢爪鼹鼠和残余的刺尾狐），在碰到车身之前就被精准射爆，化作一团团血雾。未被直接消灭的也大多肢体残缺，被外围警戒的卫队队员轻松补刀击杀。
战斗结束得极快。从遇袭到最后一只狂暴化的凶齿鬣狗被卫兵的长矛刺穿咽喉，整个过程不超过五分钟，来袭的兽群便已被尽数剿灭。越野车除了沾上些尘土和几滴溅射到的少量酸液，表面甚至都没有明显的损伤。
而后训练有素的卫队队员们立刻散开，警惕地打扫战场，检查是否有漏网之鱼或隐藏的陷阱。
路西梅捷教授手指一勾，悬浮着的魔方化作一道银光没入他袖中消失不见。他看着车外满地的异兽尸体和狼藉的战场，眉头紧锁着转向推开车门走下车的帕凡院长：“一群乌合之众，不堪一击。不过……出现的时机和地点，未免有些太巧了。就像专门在这里等着我们一样。”
帕凡院长已经蹲下身，锐利如鹰隼的眼神仔细检查着一只被气刃斩成两节的刺尾狐尸体。他用戴着皮质手套的手指，小心翼翼地捻了捻尸体毛发上和地上沾染的、某种暗绿色、带着湿滑感的苔藓碎屑。他缓缓起身，声音带着一种洞悉真相的凝重：“不会是巧合。这些异兽种类混杂，习性迥异，领地意识极强，在自然界中互为猎物或天敌，正常情况下绝无可能如此协同作战，甚至出现短暂的配合。而且……”他抬手指向兽群来袭的方向，那里是迷雾森林更深处一片被灰暗雾气笼罩的崎岖丘陵地带，“它们身上沾染的这种‘死魂苔’的孢子，还有凶齿鬣狗口腔里残留的、一种只生长在强酸湿地环境中的‘腐沼根’纤维……都明确指向同一个地方——‘死烬丘陵’最深处、环境极度恶劣的‘腐沼地穴’。那里是死兽派系那些热衷于摆弄尸骸、瘟疫和负面能量的家伙们最爱的巢穴之一。但这批袭击者，”他踢了踢脚边一具还算完整的鬣狗尸体，“并非死兽派系惯用的、被负面能量驱动的亡灵化异兽，它们血液是温热的，肌肉组织有活性，更像是……被某种东西临时驱赶、激怒的活体野兽。”
格蕾雅教授也下了车，她手上一个巴掌大的方形仪器正发出低沉的嗡鸣，对着尸体和周围环境进行扫描。屏幕上的光谱分析图快速跳动。“能量残留非常混乱，混杂着多种异兽本身的属性能量和狂暴化气息，”她冷静地汇报，“但在这混乱中，捕捉到一种极其微弱的、高频的精神诱导波段残留……非常隐蔽，信号特征像是某种……特制的‘驱兽熏香’燃烧后的余韵，或者小功率的精神干扰装置产生的效果。人为痕迹非常明显。”
“驱赶？干扰？临时集结？”达德斯副院长按了按他头上那顶宽檐礼帽，脸上带着某种洞悉世事的玩味笑容，缓步走了过来，“看来有人不想让我们太快、太顺利地回到学院？或者……更可能的是，只是想给我们提个醒？用一种不那么友好，但足够直白的方式告诉我们……这片看似平静的土地下，已经有危险的暗流开始涌动了？”
帕凡院长直起身，目光如炬，先是投向兽园镇之外那灰雾弥漫的丘陵方向，随即又仿佛穿透了空间，遥遥望向学院所在的位置。他沉声下令，声音不容置疑：“命令车队，放慢车速。仔细搜索沿途所有区域，特别是靠近死烬丘陵方向的灌木丛、土丘和岩缝，寻找任何可疑的能量源残留、人为丢弃的物品、特殊的脚印车辙，或者……任何能证明有人在此活动过的痕迹。这波袭击，”他斩钉截铁地判断，“不是结束，更像是一个信号，一个宣告。”
“是，院长！”卫队长立刻领命，声音洪亮。车队的引擎轰鸣声降低，不再疾驰，而是以高度警戒、随时准备应对袭击的速度，缓缓行驶在返回学院的荒原道路上。气氛瞬间变得肃杀而凝重，仿佛空气都凝固了。
帕凡院长坐回车内，眼神深邃得如同无垠的夜空。他双手手指无意识地搭在一起，指节微微发白。亚瑟·芬特那充满威胁意味的“钥匙”谜题、这波蹊跷精准的异兽袭击、以及学院里那个身份成谜、行踪诡异、令人相当不安的“老伙计”费腾·科尔森……所有的线索，似乎正在一张无形巨手的操控下，缓缓编织成一张笼罩整个兽园镇和学院的大网。
兽园镇郊外，一处入口被茂密藤蔓、幻象结界和伪装岩石巧妙掩盖的天然地穴深处。
这里与费腾那充满冰冷器械和防腐液气味的实验室截然不同。虽然同样身处地下，但空间被精心改造拓展过，显得开阔而……奢华。粗糙的原始岩壁被挂上了厚重、触感细腻、绣着繁复古老兽形纹章的暗红色天鹅绒毯。地面上铺满了触感极其柔软、来自各种珍稀异兽的名贵皮毛，踩上去悄无声息。几盏造型古朴、由整块暖黄色晶石雕琢而成的壁灯，镶嵌在岩壁中，散发着稳定而柔和的昏黄光芒，将整个宽敞的地下厅室映照得光影摇曳，透出一种低调内敛却又带着原始野性和危险气息的奢华感。
厅室中央，一张由整块打磨得光可鉴人的巨大黑曜石圆桌旁，亚瑟·芬特慵懒地靠在一张铺着雪白无瑕的极地冰熊皮毛的高背椅上。他穿着一身剪裁极其合体、面料考究的蓝紫色丝绒礼服，领口别着一枚造型奇特的兽首胸针。他修长的手指正优雅地把玩着一枚镶嵌着硕大幽绿猫眼石的戒指，猫眼石中仿佛有活物在缓缓游动。他脸上带着一丝漫不经心的、仿佛一切尽在掌握的笑意。
三名穿着各异、但都散发着精悍与危险气息的手下，正恭敬地单膝跪在冰冷的黑曜石桌前，依次进行着汇报：
“大首领，东线回报……” 首先开口的是一个脸上带着一道狰狞刀疤、眼神阴鸷如秃鹫的精壮汉子，声音低沉沙哑，“‘兽心学会’位于‘嚎风峡谷’裂谷底部的几处秘密实验室，近期活动频率激增数倍以上。他们似乎在峡谷中频繁举行某种大型的血祭仪式，用以配合某种非法禁忌实验。我们的‘幽影’捕捉到强烈的空间扰动和一种极其古老、狂暴、充满原始兽性的召唤气息……与我们已知的任何图腾兽力量特征都不相符。我们安插的底层眼线根本无法靠近核心区域……他们外围的警戒力量也增加了数倍，气氛异常紧张压抑，像一座随时会喷发的火山。”
“西线密报：” 第二个汇报者是个身材瘦小、脸上肌肉和嘴角时不时会神经质抽动的男子，语速极快，“‘虫尊会’在‘腐菌沼泽’最深处、被称为‘百窟恶巢’的巨型蚁穴状巢洞中有大规模异动！大量常年在外的精锐‘驭虫祭司’被紧急召回集结，他们驯养的那些变种毒虫——刀锋蜈蚣、蚀金甲虫、幻影毒蜂等等——在巢穴通道中也表现得异常焦躁不安，互相撕咬的情况剧增。我们秘密投放的‘潜影蜂’只捕捉到一些零碎的精神信息片段，似乎他们在不惜代价地寻找某种被称为……‘失落之种’的东西？具体是什么，尚未查明。但更值得注意的是，”他声音带着一丝不易察觉的敬畏，“虫尊会那几个常年闭关、神龙见首不见尾的……老怪物级别的‘虫巢长老’，似乎都有被惊动、准备出动的倾向！”
第三个汇报者是个气质冷冽如冰、脸上覆盖着毫无表情的银灰色金属面具的女人，发出的声音如同两块粗糙的金属片在摩擦：“北境暗桩发来最高级红色预警：已确认‘死兽派系’的核心移动堡垒——‘骸骨行宫’——目前就停泊在死烬丘陵深处，靠近腐沼地穴区域。近期观察到有大量经过死灵法术强化的尸兽如缝合憎恶兽、骨爪尸犬和由强大兽骨拼装而成的‘恶骸战士’被秘密运出行宫，去向不明，数量远超常规巡逻规模。更值得注意的是……”她的金属面具转向亚瑟，语气加重，“……就在一小时前，我们暗中设置在行宫外围能量节点上的‘幽影之瞳’，捕捉到一股持续时间相当短暂、但精神强度极为惊人的波动扫过整个丘陵区域！其精神特质阴冷、腐朽、带着绝对的支配意志……经初步分析，疑似……‘尸巫议长’级别的核心高层人物苏醒了！”
三名手下汇报完毕，各自给出了基于情报的推论：
刀疤脸汉子：“兽心学会恐有大规模召唤或实验突破动作，目标不明，但威胁等级极高！”
抽动脸男子：“虫尊会倾巢而出，所图非小，其寻找的‘失落之种’可能蕴含巨大力量或关乎某个失落文明的秘辛！”
铁面女人：“死兽派系的核心高层苏醒，大规模调动尸兽军团，其动向极具攻击性，目标很可能直指兽园镇或学院本身！”
亚瑟·芬特安静地听着，脸上那漫不经心的笑意越来越深，眼中闪烁着兴奋而危险的光芒，如同盯上了猎物的毒蛇。他轻轻摩挲着戒指上那颗幽绿的猫眼石，那宝石仿佛活了过来，内里的光晕在他指间妖异地流转。
“好啊……好得很！” 他终于开口，声音带着一种压抑不住的愉悦颤音，打破了厅室内短暂的、充满压力的寂静，“兽心学会的古代召唤、虫尊会的驭虫祭司和老怪物倾巢而出、死兽派系的尸巫议长苏醒以及军团调动……哈！”他发出一声短促而兴奋的笑，“全世界的非法异兽组织里都排名靠前的三个毒瘤，一个比一个不安分！沉寂了这么多年，终于都忍不住要在这时候跳出来了吗？呵，这盘棋，终于热闹起来了！”
他霍然站起身，走到巨大的黑曜石圆桌前，双手撑在冰冷光滑的桌面上，身体微微前倾。昏黄的灯光从他头顶洒下，在他轮廓分明的脸上投下深邃而诡谲的阴影，让那笑容显得格外令人心悸。
“乱吧！乱起来吧！即使目标不明，他们的目标也绝不可能会转到我这个‘小角色’身上，就任由他们把这潭死水彻底搅浑又如何！” 他的声音陡然拔高，带着一种狂热的煽动性和对混乱的赤裸裸渴望，“就让这些藏在下水道里的老鼠、躲在阴影里的爬虫、躺在棺材里的老骨头们，都给我动起来吧！让他们互相撕咬！到处乱咬！把他们积攒了多年的野心、贪婪和仇恨，统统给我释放出来！把水搅得越浑越好！”
他环视着三名心腹手下，暗色的瞳孔此刻在阴影中熠熠生辉，如同两簇在深渊中燃烧的鬼火：“风平浪静的海面，永远藏不住真正的巨鲨；始终秩序井然的舞台，也轮不到我们这样的‘新人’登场表演……唯有混乱！唯有动荡！唯有让那些高高在上、自以为掌控一切的老货们焦头烂额、自顾不暇……”
亚瑟·芬特猛地张开双臂，仿佛要拥抱那即将席卷而来的风暴，脸上是毫不掩饰的蓬勃野心和热切期待：
“……那样，我们才能踩着这混乱的阶梯……
“登上我们应有的、闪耀的位置！
“让这小小的兽园镇，成为我亚瑟·芬特伟大传奇的起点！
“去吧！”他猛地挥手，声音斩钉截铁，“继续严密监视，做该做的事，让这把火烧得更旺、更猛烈些！我们……静待时机，伺机而动！”
阴谋得逞般的快意笑声，充满了对混乱的极致渴望和对未来的无限野望，在这华丽而阴森的地下厅室里久久回荡、盘旋。