刘绍辰叉着腰在沟口望了两遭——吉林矿务局的行文里明饬“三日内税官到境”，他掐着指头数过，今日正是限期头里的最后一日。
日头刚过晌午，远处雪道上终于滚来两辆马车，前头那乘挂着灰布幔子，车辕上插的小旗绣着“吉林矿务局”五个黑字。刘绍辰赶紧往回跑，到会房时江荣廷正摩挲着管带关防，听见动静抬眼：“来了？”
“到沟口了，看着是两个人，一个穿绸缎棉袍的该是陈委员，另个是随从。”刘绍辰喘着气，“宴席按您说的备在东厢房，热乎着呢。”
江荣廷点点头，把关防揣进怀里，刚走到院坝，雪橇就停在了门口。棉帘一挑，先下来个随从，伸手扶出个矮胖的中年人——脸是圆的，眼是细的，鼻梁上架着副金丝眼镜，棉袍外头罩件天青缎马褂，手里还捏着个暖炉，脚踩的粉底皂靴沾了点雪，却半点没脏着鞋面。
“这位便是陈委员吧？”江荣廷迎上去拱手，脸上堆着笑，“在下宁古塔巡防营管带江荣廷，恭候多时了。”
陈齐把暖炉往随从手里一递，眯眼打量江荣廷，目光扫过他身上的青布号坎，又落回那顶五品玻璃顶子上，才慢悠悠拱手：“江管带客气。陈某奉吉林将军府之命，来核碾子沟矿税，叨扰了。”
“哪里的话，陈委员是替朝廷办事，应当的。”江荣廷侧身引他，“天寒，先进屋暖暖身子，酒肉都备好了，先垫垫肚子再说别的。”
东厢房早烧起了地龙，暖得人一进门就想脱棉袍。桌上摆得满当：红烧狍子肉炖得油亮，白煮雪兔撕成条蘸蒜泥，还有盘油炸山鸡，旁边堆着油焖榛子、盐渍松仁，都是沟里不易得的鲜物。刘绍辰拎着个黑陶酒坛，给陈齐面前的白瓷碗斟满，酒液琥珀色，一倒就冒热气：“陈委员尝尝这‘老烧锅’，沟里自酿的高粱酒，烈，喝着烧心，却最驱寒。”
陈齐被地龙烘得松快了些，先夹了块狍子肉嚼着，肉香混着酱味，倒比城里馆子的实在。他抿了口酒，辣劲顺着喉咙往下窜，倒真暖了身子，便点了点头：“酒是好酒，肉也实在。”
江荣廷端起碗敬他：“陈委员一路辛苦，我先敬您一碗，算替弟兄们接风。”说着仰头干了，碗底朝上亮了亮。
陈齐不好推辞，也跟着喝了半碗，放下碗时，额角已冒了细汗。刘绍辰赶紧给添菜：“陈委员多吃点，这雪兔是今早刚打的，肉嫩。”
酒过三巡，菜过五味，陈齐的话渐渐多了。他放下筷子，用随从递来的帕子擦了擦嘴，才慢悠悠开口：“江管带，酒也喝了，肉也吃了，陈某也该说正事了——那矿场的账册，还请江管带给看看。”
江荣廷早等着这话，冲刘绍辰使了个眼色。刘绍辰赶紧从随身的布包里掏出明账，双手递过去：“陈委员您看，这是去年的产金账，统共三万两。还有成本账，人工、镐头、骡子草料，零零总总去了不少，都一笔一笔记在上面，错不了。”
陈齐推了推眼镜，翻账册的手指又白又胖，指甲修得齐整。他翻得慢，一页页盯着数字看，时不时皱眉：“三万两？”抬眼时细眼里精光一闪，“李大人先前回吉林，可说碾子沟是块宝地，砂层厚，怎么才这点数？”
“宝地也得看年景啊。”刘绍辰赔着笑，“去年天旱，砂层干硬得刨不动，淘洗时金砂也沉得慢，出得就少。再者弟兄们大半心思搁在巡防上，采金的人手也缺了些，能有三万两，已是弟兄们熬了整宿刨出来的。”