他往前凑了凑，声音压得更低：“更要紧的是，新首领跟咱们没半分交情，凭什么像江荣廷那样听话？苏和泰想调金沟的人剿匪，想借金沟的势稳地方，新首领根本不会买账。到时候他才会明白：抓错了人，反倒断了自己的臂膀。”
“那他……”佟世功眼里闪过一丝明悟。
“他只能放。”赵参领接过话头，语气笃定如铁，“留着江荣廷，是块嚼不烂的鸡肋；杀了他，是捅马蜂窝。唯有放回去，才能让金沟重新顺服——可他身为将军，总不能自己打自己的脸，说‘抓错了，现在放了’。”
他看向佟世功，眼底闪着狡黠的光：“这时候就得有个人递梯子。谁最合适？自然是您。当初是您力主招安，是您去碾子沟请的江荣廷，您去说，既给了苏和泰台阶，又放了江荣廷，面子里子都齐了。”
佟世功的手指慢慢松开，眼里的焦躁一点点褪去，染上兴奋的红：“你的意思是……他想收场，还得求着我？”
“求不敢说，但离不了您。”赵参领笑了，““阿保林只懂抓贼邀功，哪懂这其中的关节？苏和泰看清了厉害，只会觉得阿保林误事。这居中调停的功，这让金沟服帖的体面，自然得记在您头上。”
佟世功猛地拍了下案，茶盏里的水溅出来都没察觉，眼里的焦躁全变成了兴奋：“好个‘不救就是救’！抓了白抓，放又得靠我——阿保林那蠢货，怕是到死都想不明白这层！”
窗外的夜风卷着落叶打在窗纸上，烛火的光忽明忽暗，映着佟世功脸上的笑意，比案上那团墨渍更显深不可测。
“庞总领！不好了！把总被官兵关起来了，说是……说是必死无疑！快发兵去救啊！”团勇冲进总会时，衣襟还在往下滴水，显然是一路狂奔过来的，嗓子哑得像被砂纸磨过。
庞义正蹲在门槛上抽旱烟，烟锅子在鞋底磕了磕，抬眼瞧他：“跑了几十里地，累坏了吧？先下去歇着，让伙房给你端碗热汤。”
“救不出把总，我哪吃得下！”团勇急得直跺脚，“再晚就……”
“不吃饱饭，拿什么打仗？”庞义把烟杆往腰里一别，声音沉了沉，“快去！”
团勇还想说什么，被刘宝子拽了一把，只能憋着气退了出去。
“这下咋办？连送信的都知道是死局！”刘宝子在屋里转圈，褂子下摆扫得桌角的茶碗直晃，“老庞，你倒是拿个主意啊！”
马祥从账房走出来，手里捏着张纸，是刘绍辰临走前塞给他的字条：“按绍辰说的办——庞义，你接任代理把总。”
“啥？让我干这个？”庞义猛地站起来，瞪圆了眼，“扯淡！我不干！要干你干去！”