说罢，他直起身，故意拍了拍胸脯，官服上的盘扣“咔嗒”响了声，眼神却还黏在那布包上，像蜜蜂盯着花蕊。“碾子沟的弟兄，我今儿算是认下了！”他扬着嗓门，刻意让语气透着股江湖气，“别看我是朝廷命官，这辈子就好交个朋友——尤其是你们这般仗义的！肯拿‘黄土’见人的，必定不是俗人！”
“大人喜欢就好，喜欢就好。”马祥低着头，眼角却瞥见佟世功的手指正偷偷摩挲那油布包的边角，指腹蹭过金沙的细碎声响，像虫子爬过心尖。
“不过嘛，”佟世功慢悠悠收回手，端起茶碗抿了口，茶汤在嘴里漱了漱才咽下，“碾子沟一带毕竟是朝廷禁地。王掌柜在这儿开荒种地，那是本分；你们……往后可得加点小心，别让我难做。”
“是是是，全凭大人提醒。”王掌柜赶紧凑上前，腰弯得像张弓，“日后还请大人多多赐教，我们定当谨守规矩。”
“日后家里还有‘黄土’，定当重谢，定当重谢。”马祥紧跟着补了句，声音不高，却字字砸在实处。
“好好好。”佟世功笑得眼角堆起褶子，手在怀里的油布包上按了又按，“大家都是朋友嘛。朋友仗义，我自然不能含糊——只要用得上我，尽管开口。”
接下来几日，二道河子的营盘里炊烟不断，官兵们每日出操的号子喊得震天响，却迟迟不见往碾子沟挪半步。这悬而不落的架势，把碾子沟的头领们都熬得坐不住了。
总会的屋梁上，马灯被风晃得来回摆。江荣廷捏着烟杆，烟锅里的火星明明灭灭，映得他眉头的褶子更深了。
“大哥，这伙官兵到底唱的哪出？”庞义攥着腰间的刀柄，“不打也不撤，难不成在等后援？”
江荣廷磕了磕烟灰，烟灰落在脚边的炭盆里，“滋”地冒了个小泡：“鬼知道。这群狗官军的心思，比沟里的矿道还绕。”
这天晌午，佟世功在客栈正厅拍了桌子。手下四个佐领垂着手站在底下，没人敢抬头——谁都知道，这位协领大人是被吉林将军逼来的，打心底里不愿跟金匪硬碰硬。
“都说说，进剿碾子沟，到底打不打？”佟世功的官靴在地上碾出声响，“别跟我扯那些地势险要的废话，我要痛快话！”
一个留着络腮胡的佐领往前挪了半步，拱手道：“大人，碾子沟山高林密，就算没人守，咱们进去也得脱层皮。真打起来，折了弟兄不说，金匪一钻山沟，咱们去哪追？回头将军问罪，谁担着？”
“就是！”另一个瘦高个佐领接话，“咱们这五百人，看着不少，真往山沟里一撒，跟泼出去的水似的。犯不着为了些金匪，把自个儿命搭进去。”
佟世功眯着眼扫过众人：“合着你们都不想打？”
“不打！”四个佐领异口同声，声音里带着松快。
“好。”佟世功猛地一拍桌子，“这话可是你们说的！回头见了将军，该怎么说你们自己想，别往我身上推！”
“大人放心！”