王掌柜吓了一跳，回头见是个生面孔，眼神里满是慌色，挣扎着想挣开：“你是……”
“碾子沟来的，”马祥松了些力道，语气却没缓，“江把总让我来问问，客栈里住的那伙官兵，到底啥来头？这两天在沟里转来转去，到底打算干啥？”
王掌柜被“江把总”三个字镇住，脖子缩得更紧，声音抖得像筛糠：“是……是官爷啊！我哪敢多问……就、就听见他们说，住两天，过了晌午就准备往碾子沟开拔！”
“领头的佟世功，吃不吃‘黄鱼’？”马祥眼睛盯着王掌柜的反应。
“这我不敢打包票，”王掌柜往左右看了看，“但晚上他们喝酒打牌，佟世功输了不少，急得直骂娘。夜里还拽着店小二问‘这左近有没有俏娘们’，瞧着不是啥正经官……”
“香老板让你过去一趟。”马祥打断他。
王掌柜愣了愣：“啥事？”
“去了就知道。”
王掌柜咽了口唾沫，跟着马祥往酒馆走，一路踮着脚，跟踩在刀尖上似的——他可不想被官军撞见，这头是金匪，那头是官兵，哪头都得罪不起。
邱玉香正用细布擦着只白瓷茶碗，见王掌柜掀帘进来，指尖在碗沿上轻轻一顿，笑着往八仙桌旁让：“王掌柜来了，快坐。”碗沿在油灯下泛着层温润的光，映得她眼角的细纹都软了些。
王掌柜作揖时，棉袍下摆扫过凳脚，带起些微尘，他手心里攥着层薄汗：“香老板。”
“听说佟世功带着兵，住您客栈了？”邱玉香把茶碗往桌上一放，瓷碗与木桌碰出轻响，她抬眼瞧着王掌柜，“人不少吧？”
“是，二道河子就我那客栈能容下这许多人。”王掌柜的视线在桌上的茶碗溜了溜，没敢直视她。
“哦？”邱玉香眉梢挑了挑，拿起茶壶往碗里续水，“我倒记得，前几年他带俩随从查许金龙那会儿，不也住您那儿？”
王掌柜的脸“腾”地红透了，往后缩了缩身子，像被火烫着似的：“香老板这是说的哪门子话？这不是诬陷我么！佟大人都好几年没踏过我那门槛了！”
“急什么？”邱玉香把茶壶往桌上一墩，抬手指了指马祥，“给您引荐下，这位可不是寻常传信的，是江把总的贴身护卫。”
王掌柜的腿一软，“咕咚”一声跪在地上，棉裤沾了层灰，他捣蒜似的磕头：“香老板饶命！勾结官府那是许金龙逼我的，我再也不敢了，真不敢了！”
“起来吧。”邱玉香弯腰扶他，指尖触到他冰凉的袖口，“我一个女人家，还能吃了你？瞧把你吓的。”
“不敢了，真不敢了……”王掌柜的声音还在发颤，额角的汗珠子顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上洇出深色的痕。
“跟官府搭线，也不是啥丢人事。”邱玉香慢悠悠坐回椅上，端起自己的茶碗抿了口，“您本就吃这碗饭，我想学还学不来呢。”
王掌柜捧着空碗，指节泛白：“打死我也不敢了……”