“江荣廷，让你戴草帽子看猪b——看不出个眉眼高低！”王刚举着半截砖头冲上来，砖头角蹭过江荣廷颧骨，“敢惹我五哥，让你尝尝厉害！”
拳头、棒子、砖头像雨点似的砸下来。江荣廷蜷在地上，他想爬，腿却让人死死踩着，嗓子眼往上返腥味儿，光能听见马老五的骂声和自己吭哧瘪肚的动静，像头掉进套子的野牲口。
不知过了多久，他被拽起来时，已经瞅不清东西了。冷风灌进破棉袄，才发现到了城东的荒地——雪地在月亮底下泛着青白，马老五抬脚照他腰眼上狠踹一脚，“扑通”一声闷响，江荣廷像截木头桩子栽进雪窠子里。
江荣廷躺在雪地里，身子冻得快没了知觉，魂儿却像被抽离出来，猛地坠入一个无尽漫长的梦。
梦里，钢铁巨鸟嘶吼着掠过苍穹，翅膀底下不是云彩，是冲天的黑烟；万丈高楼像林子里的蘑菇，玻璃晃得人眼晕，蚂蚁样的人流穿着稀奇古怪的衣裳，埋头赶路，脸上没个笑模样。
最后，所有的景象都碎了，猛地定格在他最熟悉的白山黑水之间。可眼前没有山林的安静，只有炮火连天，炸得泥土翻飞。他眼睁睁看着一面染血的青天白日旗，在硝烟里软塌塌地倒下去，紧跟着，一面刺眼的膏药旗，像口黏痰，“呸”一声立了起来，扎得他眼珠子生疼！一股说不出的屈辱和悲愤，像冰水掺着滚油，从他心口猛地炸开，要把五脏六腑都烧穿、冻裂！
“荣廷！荣廷！”
谁叫他呢？这声喊像根绳子，把他从那个血红的梦里猛地拽了出来。江荣廷使劲儿睁开眼，吴德盛的脸在眼前晃，手里拎着盏马灯，灯光底下老掌柜的皱纹里全是焦急。
“掌柜的，我把粮钱整……”他哽咽着想说点啥，嗓子眼却猛地涌上一股腥味儿，话卡在舌头上，变成一声闷咳。
吴德盛没多问，解棉袄时手指头在布面上蹭得窸窣响，裹住他时特意把领口往里紧了紧。
老掌柜的胳膊抄在他腿弯，几乎是架着他往粮行挪，哈出的白气混着话音直哆嗦：“傻小子，这就是个套儿，打从有人勾搭你去宝局，就给你下好套了。”
江荣廷后脖颈子的伤突然一抽疼，像被冰溜子扎了似的。他这才猛地醒过味儿——牌友晃银子时的眼神，黑汉子捏牌时的指头节，马老五倚着门框那抹笑……全是钩子。
可脑子里，梦里头那面倒下的旗、那面刺眼的膏药旗，还有那股子烧心的屈辱，却像用烧红的烙铁烙在他魂儿上了，比身上的伤还疼，比数九寒天的风还冷。他说不清那具体是啥，只觉得心里头有什么东西不一样了，沉甸甸的，像忽然扛起了一座看不见的山。
后院的雪踩得咯吱响，吴德盛把他扶进厢房时，划火镰的火星子崩在炭盆边儿上，噼啪直爆。
“养几天再上工，”他往炭盆里添了块柴火，声儿沉在暖烘烘的热气里，“钱输了就输了，身子骨是本钱，留着命在，才有翻盘的机会。”
江荣廷撑着炕沿想站起来，腿一软“扑通”跪下了。膝盖磕在青砖上，闷响里夹着他倒吸凉气的声儿，疼得半拉身子发麻。“掌柜的……”他声儿直颤，“您这份情，我江荣廷这辈子……这辈子都报答不完。”
“快起来。”吴德盛把他拎起来，往他手里塞了个热乎窝头，“记住这回教训，往后别那么犟，人活着，不止为一口饭吃，得活出个筋骨来。”
屋里的炭火越来越旺，映着他脸上没干的泪道子和眼底某种新生的火焰。
这世上最狠的不是拳头，是暗地里下的绊子；可最暖和的，也藏在这些不声不张的牵挂里头。而他自己，从这场雪夜的血污和那个惊心动魄的梦里爬出来，命里就该有点不一样的活法了。
这场雪夜的狼狈和那个模糊却灼人的梦，会是江荣廷浑浑噩噩前半生的句号，也是他顶天立地后半生的开头。