周胜脚下突然传来枯枝断裂声。他低头察看后猛地抬头，难以置信地揉了揉眼睛。
“有情况？”
陆柄立即拔刀出鞘。
“前面那棵树，刚才不在这位置。”
周胜满腹疑惑。
“你没睡醒吧？真见鬼了？”
陆柄刚直起身欲前行，周胜突然猛扑将他按倒——只见无数藤蔓从陆柄方才站立处破土冲天！
二人狼狈起身，在狂舞的藤蔓间闪转腾挪。
“怎么办？！”
“继续深入！”
他们边战边退，向阴山深处疾驰。陆柄挥刀斩断一截藤蔓：
“灵力操控，是她在施法。”
“老前辈息怒！”
周胜高喊，
“我等乃秦王麾下，还请行个方便！”
藤蔓应声而止。二人刚松半口气，四周古木竟扭曲变形，化作人形树怪将他们重重围困。
“你倒不如不说！”
陆柄苦笑，
“说不定殿下与她有旧怨。”
“不该如此的啊。”
缠斗间，周胜望了眼深处洞穴，猛然吸气，抓住陆柄手腕将他凌空甩出：
“你！”
“快进去！”
周胜一记崩拳轰碎面前树人。陆柄落地后全力狂奔，在藤蔓与飞石间穿梭，哪怕被巨石砸到后背也要借力冲向前方，终在最后关头纵身跃入石洞。
洞外，围攻周胜的树人也骤然静止。
陆柄抬头望去，只见不远处石台上端坐着一位眼蒙布条的女子，手持木质法器，正对着洞口：
“有本事。”
陆柄强撑起身，恭敬行礼：
“锦衣卫指挥使陆柄，拜见前辈。”
“嗯。”
“在下奉秦王之命前来查探四月会。贸然打扰，是望能助前辈脱此困局。”
“脱困？”
多阔霍轻笑，
“不是来取我性命？”
陆柄额角沁汗，将横刀与剑匣置于地上：
“晚辈深知前辈与秦王有旧，恳请相信在下的诚意。”
“我与他算不得故交。”
多阔霍语气悠远，
“我的故交，皆是几百年前的人了。”
陆柄尴尬赔笑间，多阔霍已起身走来，在十步外驻足：
“回去告诉林远，漠北之事与他无关，安心留在中原便是。”
“前辈，如今中原渐定，殿下心系漠北，恐怕不会因几句劝说就，”
“确实。”
多阔霍轻叹，
“有些事，终究避不过，始终是一个命字。”
她以法器指向石壁上的魃阾石：
“这圣物被世人争抢，却是囚禁我的枷锁。昔日他助我暂得自由，终究再度被困。岁月于我已无意义，但我不能再等。能解此困的，唯有与神鹰雄库鲁同至的勇士。”
陆柄不敢妄言。多阔霍忽然静默良久，方才开口：
“走吧，不必在此虚耗光阴。你们的敌人，就在身边。”
“前辈，”
“述里朵欲得魃阾石，降臣追寻九垓之境，所求各异。你们该先去对付那个小家伙——他对你们而言，并不容易应付。”
“小家伙？”
“嗯。”
多阔霍缓缓坐回石台，
“最后相劝：尔等速回中原，莫要卷入此事。否则，死亡终将降临。”
陆柄默然行礼，退出石洞。
“如何？”
周胜急问，陆柄摇头说道：
“她言语玄奥，但始终劝我们返回中原，要殿下莫问漠北之事。”
“还有呢？”
“她说敌人就在我们身侧，要小心一个小家伙，或许是拔里神肃。”
“这些高人说话总爱打哑谜？”
周胜皱眉，
“她可曾说如何助她脱困？”
“未曾。或许，她自己也未必清楚。”
…
暮色渐沉，漠北大营内，皮鞭破空声不绝于耳。一名士兵正挥鞭抽打着阿苾的后背，遥辇弟弟悠闲地坐在她面前的箱子上，语带讥讽：
“有人擅闯楮特部，你竟敢隐瞒不报。这二十鞭，让你长个记性。”
阿苾咬紧牙关强忍痛楚，仍不得不低头谢恩：
“谢皇后恩典，未克扣我部粮草。”
哈哈！我们的小阿苾看来真的长大了，倒是懂事了，再过几年，兴许就成了一个大美人了。”
遥辇弟弟舔了舔嘴唇，俯身寻找酒壶。
鞭至第十下时，抽打声戛然而止。遥辇弟弟不耐地抬头：
“没力气了？继续打！”
见士兵未有动作，他抬眼望去，慌忙起身抚胸行礼：
“参见大元帅。”
耶律尧光松开制住行刑士兵的手，待其退下后，亲自扶起阿苾：
“楮特部夷离堇，为何受此刑罚？”
“这是皇后谕令。大元帅，我也是奉命”
“母后命你施鞭刑，可曾让你羞辱一部首领？遥辇弟弟，对待夷离堇，当有起码的尊重。”
“末将知错！这就去领罚！”
遥辇弟弟仓皇离去。耶律尧光查看阿苾皮开肉绽的后背，轻叹道：
“你年纪尚幼，如何受得住这般刑罚。”
他示意士兵取来一个葫芦：
“这是特地从长安购回的烈酒，且忍一忍。”
酒液浇落瞬间，阿苾痛呼出声。耶律尧光的侍从奉上干净衣袍，耶律尧光亲手为她披上。
“谢大元帅。”
“不必多礼。楮特部人丁稀薄，你小小年纪支撑部族，实属不易。”
这时一辆马车驶入大营，覆着破布的铁笼中囚着一名男子，颈套铁环，左右各四名士兵拽着铁链随车行进。
“参见大元帅。”
士兵们行礼后继续前行。风吹起破布一角，露出囚犯面容的刹那，阿苾突然跪地剧烈呕吐起来。
耶律尧光凝视囚笼，目光骤冷：
“他就是拔里神肃？”
…
述里朵端坐案前，铁笼被抬入大帐。牢门开启的刹那，那道身影竟狂暴冲出！士兵们拼命拉扯锁链却无济于事，眼看凶徒逼近，述里朵面不改色地举起美玉，上面已经挂上了五个奇特的小铃铛。
清音摇响间，拔里神肃抱头跪地，痛呼哀嚎：
“皇后饶命！皇后饶命！”
世里奇香匕首疾挥，却被他一口咬住刃尖。那双猩红瞳孔死死盯来，仿佛要将她生吞活剥。
“退下。”
待士兵尽数离去，拔里神肃才松口弃刃。
“本后放你出来，是要你办一件事。”
“皇后的命令，我听。”
……
拔里神肃刚出大帐，险些与耶律尧光相撞。他咧嘴露出森白牙齿：
“真像啊。”
“母后既放你自由，你最好安分守己。若再敢伤我契丹子民——”
耶律尧光目光如刀，
“我必亲率数万铁骑，将你碎尸万段！”