钟小葵正欲告退，忽听女帝的声音再度响起，冷冽如冰泉击石。
“你私藏秦王画像，可有此事？”
钟小葵浑身一僵，膝盖重重砸回地面。额前碎发被冷汗浸透，黏在煞白的脸颊上。
“属、属下只是仰慕秦王，绝不敢逾越！”
她以头抢地，青砖上瞬间绽开血花，
“求岐王恕罪！”
“咚！咚！咚！”
每一次叩首都像撞在人心尖上，鲜血顺着鼻梁漫过嘴唇，铁锈味充斥口腔。直到女帝漫不经心地摆了摆手，那令人毛骨悚然的撞击声才戛然而止。
“如今林远的弟子白清荷，还在龙虎山清修。”
女帝指尖抚过箭楼雕花，
“你对她……怎么看？”
突然转身，袍角翻涌如黑云压城，
“是不是和你一样，想着平步青云？”
钟小葵蜷缩的手指抠进砖缝，血珠滴答成线：“属下不知，只知清荷小姐甚是依赖秦王，应是为报救命之恩。”
“呵。”
女帝忽然轻笑。
“本王曾告知她。”
女帝俯身时下身纹丝不动，唯有声音毒蛇般钻进钟小葵耳中，
“若本王难为秦王诞下王子，便让她代劳。”
玉指挑起钟小葵下巴，逼她直视自己，
“王侯子嗣，自然多多益善。她若能生三个王子，此事作罢。若不能。”
指甲突然掐进钟小葵染血的下颌，女帝红唇微启：
“你与蚩梦，本王倒是可以考虑。”
钟小葵瞳孔紧缩，终于明白那幅被搜出的画像为何能让自己活命，原来早被算进这场棋局。
“谢殿下，恩典。”
她咽下血沫，听见自己颤抖的声音。
钟小葵踉跄着走下箭楼，掌心死死攥着那枚青铜令牌，金属棱角刺入血肉的疼痛却浑然不觉。
她的心跳快得几乎要撞破胸膛。
“本王倒是可以考虑。”
女帝的话如同魔咒般在耳边回荡，眼前仿佛浮现出荒诞却诱人的画面：自己披着嫁衣踏入秦王府，而林远。
“啪！”
她突然狠狠扇了自己一耳光，苍白的脸颊立刻浮起红痕。
痴心妄想！
可唇角却不受控制地扬起。
箭楼上，女帝望着钟小葵远去的背影，忽地轻笑出声。
“不这么说，如何让你死心塌地护着他？”
她眼中尽是讥诮，
“驱使手下，唯有‘利益’二字。”
晨风吹散她的低语：
“这可有可无的恩典，便是拴住恶犬最好的锁链。”
“即便你真有机会诞下子嗣。”
“林远的孩子，自然要由本王亲自教养。”
最后一句话湮灭在风中，残忍得近乎优雅：
“或许，你连看他们一眼的资格都没有。”
…
林远骑马穿过荒凉的村落，土路两侧的茅屋门窗紧闭，连一声犬吠都听不到，整座村子死寂得如同鬼域。
“怎么没人啊？”
他勒住缰绳，疑惑地四下张望。
忽然，某间草屋的窗缝里露出一双孩童的眼睛。那孩子还没来得及多看两眼，就被身后的妇人猛地拽倒。窗下传来压抑的呜咽声，像是被捂住嘴的挣扎。
“这是干嘛呢？”
林远皱眉。
“东川军来了！大家快躲好啊！”
前方突然窜出几个衣衫破烂的村民，嘶哑的喊声里透着绝望。他们像受惊的兔子般四散奔逃，有人直接扎进路旁的草垛，连脑袋都不敢露出来。
林远还没回过神，远处已传来雷鸣般的马蹄声。二十余骑从村口冲进来，马上的兵卒穿着锈迹斑斑的札甲，挥舞的刀锋在阳光下泛着冷光。
“人呢？都死绝了？！”
为首的疤脸汉子厉声喝骂，突然注意到路中央的林远，
“哟，锦衣绸缎的，不似常人啊。”
旁边一个龅牙士兵舔着嘴唇凑近：
“老大，这小子长得真秀气，嘿嘿嘿。”
林远后背一凉，攥着缰绳的手渗出冷汗，他现在功力尽失，真要动起手来。
疤脸汉子抬手制止手下，眯眼打量道：
“阁下，我等乃东川节度使董璋大人麾下。敢问您是？”
“在下路过而已，这就离开。”
林远强作镇定地调转马头。
“慢着！”
钢刀突然横在马前。疤脸汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙：
“细皮嫩肉的，不说清楚身份。”
刀尖挑开林远衣襟，
“哥几个正好缺乐子。”
林远脸皮抽搐，他忽然想起史书上那些记载：董璋暴虐无道，麾下军纪败坏，常有掳掠男童的恶行，话说，五代十国都乱到这种地步了吗？稍微不错的男人都要被奸辱，然后，做成一锅肉汤，靠，都怪几十年前黄巢那个家伙，杀世家大族挺好的，非要吃人，还吃了百万之多，害的这股风气传播开来。
“几位，我是男的啊！”
他声音都变了调。
士兵们爆发出一阵哄笑：
“吓到脸都白了！”
“这模样比娘们还带劲！”
林远猛地一夹马腹冲了出去，身后顿时响起淫邪的呼哨声。马蹄声如附骨之疽般追来，他脑中飞速闪过情报：
东川节度使董璋，横征暴敛，为维持军事势力和个人奢靡需求，对东川百姓征收重税，搜刮财物，导致当地民生困苦，百姓负担沉重。他性格多疑且残暴，对辖区内百姓及下属动辄施以重刑，以高压手段维持统治，使得东川地区氛围紧张，百姓敢怒不敢言。
“别追了！我没惹你们啊！”
龅牙士兵的马刀几乎砍到马尾：
“让兄弟们爽爽，说不定留你条命！”
眼看逃不掉，林远突然勒马转身，厉声喝道：“孤乃秦王！尔等安敢不敬！”
追兵一怔，随即哄笑：
“秦王？就你这怂样？”
“早听说秦王武功盖世，你能是他？”
钢刀从四面逼来，林远绝望地捂住屁股，拼死挣扎，服饰也被脱的干净，突然，远处传来一声清越的剑鸣。
“叮！”
一柄软剑如银蛇般缠住疤脸汉子的手腕，鲜血喷溅间，钟小葵的声音破空而至：
“动秦王者，诛九族！”
钟小葵剑势如虹，银蛇般的软剑在空中划出数道寒光。她身形灵动如鬼魅，每一剑都精准刺入东川军铠甲的缝隙，咽喉、腋下、手腕内侧，鲜血顿时如泉涌般喷溅而出。
“你...你到底是谁？”
疤脸汉子捂着被刺穿的喉咙，踉跄后退。
钟小葵冷然收剑，剑尖滴落的血珠在黄土路上绽开朵朵红梅。
“秦王麾下锦衣卫指挥使，钟小葵。”
她抬脚将最后一个还在挣扎的士兵踹翻在地，
“敢对秦王不敬，哼，去了地府，好生等着你的主子董璋吧。”
林远这才松开捂着屁股的手，长舒一口气：
“钟小葵？唉，走的时候还想着经常去渝州应该不会有事，差点就，”