黑暗，粘稠得如同凝固的原油，包裹着亡命的二人。
通风管道破口下的垂直竖井深不见底，只有冰冷潮湿的气流从下方倒灌上来，带着浓重的铁锈和某种难以言喻的、仿佛巨大金属造物缓慢腐烂的酸败气味。安娜和焰依靠着管道内壁凸起的铆接结构和老旧的维修梯架，艰难地向下攀爬。焰的机械义手在之前的撞击中受损严重，每一次抓握都发出令人牙酸的摩擦声，偶尔还会迸射出短暂的电火花，照亮他汗水和油污交织的、紧绷的脸庞。
安娜的状态稍好，但体内两种力量的冲突并未平息，只是暂时被她强大的意志力强行压制。银白与暗红的能量在她皮肤下的裂纹中隐隐流动，如同随时可能再次喷发的火山。每一次发力，都会带来针扎般的刺痛和能量失控的风险。她必须分出大部分心神来约束这股危险的力量，攀爬的速度并不比焰快多少。
上方，荆棘女王单位沉重的脚步声和金属刮擦声已经到了破口边缘，冰冷的红色电子眼的光芒如同探照灯般向下扫射，几次几乎掠过他们的头顶。但它们庞大的身躯似乎无法顺利进入这相对狭窄的竖井，只能发出愤怒的、混合着电子杂音和植物摩擦的嘶鸣。
暂时安全，但危机并未解除。它们一定会找到其他路径包抄下来。
“回音，她低头向下望去，只有无尽的黑暗。
“旧主干线的检修层……再往下，据说接近‘锈炉核心’的废弃冷却循环系统……”焰喘着粗气回答，声音因疲惫和疼痛而断断续续，“那地方……邪门得很……老矿工都说
“哭墙？”
“就是……有时候能听到墙里有声音……像很多人在一起哭……”焰的声音里带着一丝不易察觉的恐惧，“没人敢深究，大部分通道早就被封死了。”
安娜沉默了一下。在这种地方，任何传说都可能隐藏着真实的危险，也可能是未被网络完全控制的区域。
他们继续向下，仿佛永无止境。竖井壁上开始出现一些异常的变化——原本粗糙的金属表面，逐渐覆盖上了一层湿滑、黝黑、如同沥青般粘稠的物质，其中似乎还混杂着细小的、已经锈蚀殆尽的金属碎屑。空气中那股腐烂的金属酸味更加浓烈了。
终于，脚下传来了实地感。他们落在了一个倾斜的、布满粘滑污垢的金属平台上。平台边缘，是数条通向不同方向的、更加宽阔却破败不堪的管道或隧道入口，黑黢黢的洞口如同巨兽的食道，散发着不祥的气息。
这里的光线几乎为零，只有安娜周身微弱的能量辉光和焰义手上那接触不良的照明灯提供着有限的视野。能见度不足五米。
“走哪边？”焰紧张地环顾四周，每一条通道都看起来同样危险。
安娜闭上双眼，极力扩展自己那受到严重干扰的感知。青蕨网络的“注视”在这里变得微弱而扭曲，仿佛被某种东西干扰了。但取而代之的，是另一种更加混沌、更加古老、充满了痛苦与怨念的精神残留，如同背景辐射般弥漫在空气中，无声地嘶嚎着。
她试图分辨方向，但那些精神残留太过混乱，反而干扰了她的判断。
就在这时——
一阵极其微弱、却异常清晰的金属敲击声，从其中一条最为宽阔、似乎通往更深处的隧道深处传来！
咚…咚咚……咚……
敲击声富有节奏，断断续续，却带着一种奇异的、并非机械产生的韵律感，仿佛……某种信号？
焰猛地抓紧了武器（他从废墟里捡起的一根断裂的金属管），“什么声音？！”
安娜凝神细听。那敲击声……似乎有些熟悉。她回忆起父亲卡尔留下的某些笔记中，提到过旧时代矿工和地下工作者之间使用的、一种基于敲击金属管道传递信息的简陋密码……
“跟着声音。”安娜做出了决定。在这种绝境下，任何一丝有可能是善意的指引都值得冒险。
两人小心翼翼地踏入那条宽阔的隧道。脚下的粘稠物质更厚了，几乎没到脚踝，行走起来异常艰难。隧道两侧的墙壁上，那种沥青般的黑色物质覆盖得更加厚重，甚至可以看到一些巨大的、非人的爪痕和被某种强酸腐蚀出的孔洞镶嵌其中。
咚…咚咚……咚……
敲击声依旧在前方引导着，似乎始终与他们保持着一段距离。
越往深处走，周围的环境越发诡异。他们开始看到一些被遗弃的、巨大无比的古老机械残骸——锈蚀的锅炉、断裂的传动轴、如同巨人肋骨般扭曲的钢结构支架……它们半埋在黑色的粘稠物中，仿佛是被这片地下领域消化到一半的猎物。
空气中开始出现一种低沉的、持续不断的嗡鸣声，仿佛来自地底极深处，震得人心脏发闷。
而那种弥漫在空气中的痛苦精神残留，也越发浓烈。安娜甚至不需要刻意感知，那些破碎的画面和情绪就如同潮水般涌入她的脑海：
……炽热的金属熔炉旁，无数瘦骨嶙峋的身影在监工的鞭挞下劳作……
……可怕的泄漏事故，绿色的毒雾弥漫，人们哀嚎着融化……
……绝望的罢工被镇压，枪声在隧道中回荡……
……还有……更近期一些的……一些穿着枢律院制服的人，鬼鬼祟祟地将一些密封的、散发着不祥气息的金属桶，倾倒入某些深不见底的竖井……
这些都是沉淀在此地的、属于过去的痛苦记忆碎片。
“吃铁的老鼠……”焰突然低声说，用金属管指了指前方阴影处。
安娜顺着他指的方向看去，只见几只体型大得反常、皮毛脱落、露出们的眼睛闪烁着病态的红光，察觉到安娜和焰的靠近，发出威胁性的嘶嘶声，却没有立刻攻击，反而迅速钻入了旁边的缝隙消失不见。
这些生物……似乎是被这里的辐射和污染物异化的结果。
咚…咚咚……咚……
引导他们的敲击声依旧在前方，似乎变得急切了一些。
他们绕过一堵巨大的、仿佛舱壁般的断裂金属墙，眼前的景象豁然开朗，却又让人头皮发麻。
这是一个巨大的地下空腔，仿佛某个超大型机械的内部被掏空后形成的。空腔的中央，是一个已经凝固的、如同黑色琥珀般的巨大金属熔池，表面凹凸不平，凝固时的波纹仿佛还在诉说着曾经的炽热。无数粗壮的、锈蚀的管道和线缆从四周的墙壁延伸出来，如同血管般插入熔池之中。
而最令人震惊的是，在熔池的周围，依靠着墙壁或堆积的废料，存在着许许多多……身影。
他们大多衣衫褴褛，身上有着不同程度的机械改造痕迹，但那些改造体大多已经锈蚀、损坏。他们沉默地坐着或站着，眼神空洞，面无表情，如同雕像。许多人身上都覆盖着那种沥青般的黑色物质，仿佛正在被缓慢地同化。
他们似乎对安娜和焰的到来毫无反应。
“是……‘锈髓病’……”焰的声音带着恐惧和一丝怜悯，“以前矿上的绝症……接触太多深层锈蚀物和辐射，身体会慢慢……金属化，最后失去意识，变成‘活锈’……没想到这里还有这么多……”
就在这时，那道引导他们的敲击声再次响起，这一次，来源很近！
两人循声望去，只见在熔池的另一端，一个较高的平台上，坐着一个身影。
那是一个老人，几乎半个身体都已经与身下的金属平台锈蚀在了一起，他的另一条手臂也完全被黑色的锈痂覆盖，变成了僵硬的金属块。唯有他那只还算完好的、布满老茧和伤疤的手，正握着一把小铁锤，有节奏地、固执地敲击着面前一根裸露的金属管道。
咚…咚咚……咚……
正是这个声音引导了他们。