麒麟会的正式宣战，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在金茂大厦顶楼布下的严阵以待的防线之外，更在宝总的心湖深处，激起了层层叠叠、难以平息的波澜。白日的紧张部署、各方力量的调动、明暗战线的铺开，消耗着他巨大的精力。
然而，当深夜来临，他独自躺在自家宽敞却空旷的卧室里，白日里被强行压下的焦虑、对未知战局的思忖、以及对肩上重担的深切体悟，便如同潮水般漫上心头，将他拖入了一个光怪陆离、却又无比真实的梦境之中。
梦境的开端，是一片模糊的喧嚣，是九十年代初上海滩那种特有的、混杂着希望与混乱的气息。紧接着，场景骤然清晰，聚焦于和平饭店那间闻名遐迩的爵士酒吧。时间，仿佛被无形的手拨回到了多年前的那个下午，他人生轨迹彻底改变的转折点。
年轻的阿宝，穿着一身与周围格调格格不入的廉价西装，手脚似乎都无处安放。空气中弥漫着雪茄的醇厚、威士忌的凛冽、以及老克勒身上古龙水的余味。水晶吊灯折射出炫目的光斑，黑人乐手吹奏着慵懒又带着一丝忧伤的萨克斯风。一切都奢华得令他窒息，也陌生得让他心生怯意。他像个误入仙境的凡人，眼前的杯觥交错、衣香鬓影，都开始扭曲、旋转，仿佛要将他吞噬。
就在这时，一个低沉平缓，却带着奇异穿透力和安抚力量的声音，像一块温润却沉重的石子，投入了他几乎要失控的心湖：
“小子？”
阿宝悚然一惊，猛地回过神。视线聚焦，眼前是那张此后多年都将深刻影响他命运的脸——爷叔。他坐在对面，穿着熨帖的深色西装，目光平静无波，却深邃得仿佛能看穿他灵魂深处的一切惶恐与渴望。爷叔的手指轻轻敲击着桌面，仿佛在无声地计算着什么。
现实中早已历练得沉稳如山的宝总，在梦中却变回了那个一无所有、只有一股狠劲和一点小聪明的“小阿宝”。他感到喉咙发紧，一股混杂着巨大诱惑和本能恐惧的情绪，如同巨蟒般紧紧攫住了他。他看着眼前这个老人，仿佛在看一尊能决定他命运的神只，又或是一个引领他踏入未知深渊、万劫不复的幽灵。威士忌的灼热感从喉咙一直烧到胃里，却压不住心底的冰凉。
在梦中，爷叔如同记忆中那样，掐灭了手中的雪茄，拿起靠在桌边的手杖，准备起身离开。就在那一瞬间，一股不甘被命运随意摆布、也不甘被完全掌控的冲动，如同岩浆般从阿宝心底喷涌而出，冲垮了所有的怯懦和犹豫。他猛地抬起头，几乎是用尽了全身的力气，脱口问出了那个盘旋在心底、折磨了他许久的问题，声音因为极度的紧张而变得沙哑不堪：
“爷叔！” 这两个字，仿佛用尽了他所有的勇气，“上海滩像我这样想寻出路的‘小赤佬’多了去了，一抓一大把！您……为啥偏偏要帮我？！”
话一出口，阿宝就后悔了。他感到周围的空气仿佛都凝固了，爵士乐的旋律也变得遥远而不真实。他害怕听到一个轻蔑的回答，更害怕这唐突的一问，会毁掉这看似从天而降的、唯一能改变他命运的机会。
梦中，爷叔已经站起的身形，闻声微微一顿。他侧过半张脸，廊柱投下的阴影在他棱角分明的脸上切割出明暗交错的锋利线条，让他看起来更像一尊冷漠的雕像。他的目光斜睨下来，那目光不像是在看一个人，更像是在审视一件物品，一道冷电般的锐利直刺阿宝心底，让他瞬间如坠冰窖，几乎要瘫软下去。
然而，预想中的呵斥或嘲讽并未到来。爷叔的嘴角，反而扯起一个极其微妙、难以捉摸的弧度，似笑非笑，带着一种洞悉世情的嘲讽和超然。
“帮？” 爷叔的声音不高，却像锤子一样，每个字都清晰地砸进阿宝耳膜深处，“小阿弟，你搞错了。”
他完全转过身，正对着阿宝，手杖的尖端轻轻点在大理石地面上，发出清脆而孤寂的一声“哒”。这声音在喧嚣的酒吧背景音中，显得格外突兀，也格外具有震慑力。
“我不是在帮你。”爷叔的目光似乎穿透了眼前这个惶恐的年轻人，望向了更遥远的过去，声音里带上了一丝几乎无法察觉的、属于旧时代的怅惘与沧桑，“我是在帮我自己。”
他停顿了一下，仿佛在组织语言，又像是在回忆什么。然后，他用一种叙述历史般的平静口吻继续说道：
“黄浦江的水，三十年河东，三十年河西。潮起潮落，再平常不过。以前的老码头，认得我爷叔这块招牌的，要么老了，抡不动斧头了；要么锈了，沉在江底下了；要么……就跟不上这新潮水，被冲到不知哪个犄角旮旯了。”
他的目光重新聚焦在阿宝脸上，那点怅惘瞬间消失，取而代之的是一种近乎冷酷的清醒和锐利如刀的审视。
“新时代有新潮头。股票认购证，这东西，是老法师们看不懂的新式快船，跑得快，但也容易翻。我这把老骨头，掌不了新船的舵，也挤不上那抢破头的舷梯了。”
他的视线如同探照灯，将年轻的阿宝从里到外照得通透。