公元429年正月，漠南的风跟刀子似的，刮在人脸上能疼出眼泪——但北魏的大帐里却热得能掀了顶，铜炉里的炭火噼啪响，烤肉的油顺着铁签子往下滴，满帐都是酒肉香。魏主拓跋焘一手举着酒樽，一手拍着大腿，跟底下的文武大臣们嚷嚷：“去年冬天让柔然那小子跑了，今年开春咱再去会会他！让他知道咱北魏的铁骑，可不是用来踩沙子玩的！”
底下的人一听，立马炸开了锅。高凉王拓跋那捋着胡子笑：“陛下放心，这次我从东道走，保证把柔然的牧地搅个天翻地覆！”略阳王拓跋羯儿更直接，把酒杯往桌上一墩：“我走西道！逮着柔然的牛羊群，全给陛下牵回来当战利品！”太子拓跋晃也凑过来，少年意气地说：“儿臣跟父皇一起，从涿邪山直插腹地，让处罗可汗插翅难飞！”
说走就走，没过几天，北魏三路大军就跟三支离弦的箭似的，扎进了茫茫大漠。要知道，漠北这地方，白天太阳晒得能烤鸡蛋，晚上冷得能冻掉耳朵，走半天见不着个人影，全是沙子和枯草根。拓跋那的东路军走了没几天，士兵就开始抱怨：“王爷，这破地方连口水都难找，柔然人不会早跑没影了吧？”拓跋那却不急，让士兵们把水袋省着用，还调侃道：“放心，柔然人养了那么多牛羊，总不能带着牛羊飞上天，咱们跟着蹄印走，准没错！”
另一边，处罗可汗正带着部众在草原上放羊呢，听说北魏三路大军杀过来了，吓得手里的羊奶碗都掉地上了。他之前跟北魏交手，没少吃败仗，这次听说拓跋焘亲自来了，还带了这么多人，哪敢硬碰硬？赶紧召集手下：“快！快把帐篷拆了，牛羊赶起来，往北边跑！跑得越远越好，别让北魏人追上！”
于是柔然部众跟没头苍蝇似的，赶着牛羊，驮着帐篷，呼啦啦往北跑。等拓跋那的军队赶到柔然的牧地时，只剩下满地的羊粪蛋和没来得及收拾的破帐篷。拓跋那让人检查了一圈，笑着说：“看来处罗可汗是吓破胆了，连锅都没带，咱们继续追，让他知道什么叫‘跑得了和尚跑不了庙’！”
可追了几天，连柔然人的影子都没看着，拓跋那的士兵又开始犯嘀咕：“王爷，这大漠无边无际的，再追下去，咱们的粮草都要不够了。”拓跋那却自有主意，他让士兵们每天留一部分人看守粮草，其余人轻装前进，还跟士兵们开玩笑：“咱们现在是‘追敌’，不是‘旅游’，等追上柔然人，他们的牛羊就是咱们的粮草，到时候让你们天天吃烤羊肉！”
这边拓跋焘和太子的中路军也没闲着，虽然没追上处罗可汗，但把柔然留下的小股部落收拾了不少，缴获了不少牛羊和马匹。等三路大军汇合的时候，拓跋焘看着缴获的战利品，虽然没逮到处罗可汗，也挺高兴：“这次虽然让他跑了，但也让他知道咱们的厉害，下次再敢来捣乱，咱们还揍他！”
本以为这事就这么过去了，没想到同年九月，拓跋焘又觉得手痒了——主要是听说处罗可汗回到草原后，又开始不安分，时不时派人骚扰北魏的边境。拓跋焘一拍桌子：“好你个处罗可汗，给你点颜色你就开染坊！这次咱们再去，非得把他的老巢端了不可！”
于是北魏大军又一次出发了，这次拓跋那还是走东道，拓跋羯儿改走中道，拓跋焘坐镇后方指挥。处罗可汗听说北魏人又杀过来了，气得直跺脚：“拓跋焘这是跟我杠上了？没完没了了是吧！”但生气归生气，他也知道打不过北魏大军，可又不想再像上次那样狼狈逃跑——毕竟是可汗，总这么跑，面子上也挂不住。
思来想去，处罗可汗决定赌一把：他听说拓跋那的东路军人数不多，就想先把拓跋那吃掉，再回头对付中路军。于是他偷偷调集了全国的精兵，绕到拓跋那的身后，一下子把拓跋那的军队围了个水泄不通，足足围了数十里地，连只鸟都飞不出去。
柔然士兵在外面喊话：“拓跋那，赶紧投降吧！不然等我们攻进去，把你们全都抓去放羊！”拓跋那的士兵们一看这阵仗，都有点慌了，纷纷来找拓跋那：“王爷，咱们被包围了，怎么办啊？”拓跋那却一点都不慌，反而笑着说：“慌什么？他们围得越紧，说明他们越怕咱们！咱们只要守住阵地，等中路军一到，他们就得完蛋！”
说着，拓跋那就让人在营地里挖堑壕——就是挖一条又深又宽的沟，再在沟边上堆上土坡，士兵们躲在后面，柔然人想冲进来都难。处罗可汗一看拓跋那不投降，还挖起了堑壕，气得下令进攻。可每次柔然士兵冲到堑壕边上，不是被北魏的弓箭射倒，就是被推下来的石头砸伤，折腾了好几次，连北魏的营门都没摸到，反而死伤了不少人。
处罗可汗越打越着急，他怕再拖下去，北魏的中路军真的赶过来了——到时候腹背受敌，自己这点家底就得全赔进去。于是某天夜里，他偷偷下令：“快！收拾东西，赶紧撤！别让拓跋那发现了！”
可他们刚撤没多远，就被拓跋那发现了。拓跋那一听柔然人跑了，立马召集士兵：“兄弟们，建功立业的时候到了！追！别让处罗可汗跑了！”于是北魏士兵们饿着肚子，骑着马就追了上去。这一追，就追了九天九夜，白天顶着太阳追，晚上借着月光追，士兵们的马跑累了，就换缴获的柔然人的马，连饭都顾不上好好吃，只能一边跑一边啃干粮。