元嘉十四年这年，北魏的朝堂上正上演着一出“年度项目申报会”。北魏的大老板——太武帝拓跋焘，正坐在龙椅上，给底下一群大臣画着饼：“西域那地方，听说国家多得像串糖葫芦，咱们得去串串门，把这些邻居都拉进咱们的‘朋友圈’，以后年年让他们来给咱送点特产，多有面儿！”
大臣们一听，纷纷点头称是，心里却在嘀咕：西域那地儿，路远不说，还全是戈壁沙漠，风一刮能吃一嘴沙，谁愿意去遭这罪？就在这时，角落里站起来俩身影——散骑侍郎董琬和高明。这俩哥们平时就爱琢磨点“出国考察”的新鲜事，一听有这任务，眼睛都亮了，跟打了鸡血似的：“陛下放心！这活儿我们包了，保证把西域的兄弟们都给您请过来，让他们知道咱北魏的排场！”
拓跋焘一看有人接茬，乐了，当即让人搬来几箱子金帛，往俩人面前一放：“拿着！这是‘见面礼’，到了西域，该送的送，该聊的聊，记住，咱北魏的面子不能丢，别让人觉得咱小气！”董琬和高明揣着沉甸甸的“经费”，带着几个随从，就跟开启了一场“古代版西域自驾游”似的，骑着马，背着干粮，一路向西出发了。
那会儿没有高铁，没有导航，更没有手机地图，俩人全靠一匹马、一张嘴，逢人就问“去乌孙咋走”，遇到牧民就凑过去讨碗水喝，碰到商队就跟着走一段。走了俩多月，眼看干粮都快吃完了，水袋也见了底，终于远远望见了乌孙国的城墙。董琬擦了擦脸上的灰，跟高明说：“兄弟，咱可算到了，等会儿见了乌孙王，嘴甜点，争取一次搞定，不然回去没法跟陛下交代！”
乌孙王听说北魏派了使者来，心里也挺好奇。他早就听说北魏国力强盛，拓跋焘是个厉害角色，就是一直没机会打交道。等董琬和高明带着金帛进了宫，乌孙王一看这金灿灿的丝绸、亮闪闪的银器，再听俩人说“我们陛下拓跋焘想跟您结个好，以后咱们互通有无，您要是有啥需要，尽管开口，咱北魏别的没有，丝绸瓷器管够”，顿时乐开了花。他一拍大腿：“你们来得正好！我早就想跟北魏搭个线了，不光我，我隔壁那俩邻居——破洛那和者舌国的国王，也总跟我念叨，说想给拓跋焘陛下称臣进贡，就是不知道咋联系你们，这下可好了，你们来了，正好搭个桥！”
董琬和高明一听，心里乐开了花：这趟没白来，还没主动找，就送上门俩“客户”！乌孙王也是个实在人，当即拍板：“这样，我派几个人护送你们，董琬你去破洛那，高明你去者舌，路上也好有个照应，顺便给那俩国王带个话，就说我乌孙王推荐的，准没错！”
于是，董琬跟着乌孙的护送队，一路奔向破洛那。破洛那国王听说北魏使者来了，还是乌孙王推荐的，亲自到城门口迎接，还摆了一桌丰盛的宴席，有烤羊肉、马奶酒，都是当地的硬菜。董琬边吃边说：“我们陛下拓跋焘说了，只要你们愿意跟北魏交好，以后每年来朝贡，咱回赠的丝绸瓷器，保证比你们送的贡品还值钱！你看这丝绸，颜色亮，手感软，在咱北魏都是上好的料子，送回去给王后做衣服，多体面！”破洛那国王一听，连连点头：“行！我这就准备贡品，有咱这儿的宝马和香料，等你们回去的时候，我派使者跟着一起去北魏，见见拓跋焘陛下！”
另一边，高明到了者舌国，也是同样的待遇。者舌国国王早就盼着有人来牵线，一听说能跟北魏建立联系，还能拿到拓跋焘赏赐的丝绸，当即表示：“我这就让人打包点咱这儿的美玉和毛皮，跟着你们一起去朝贡！对了，路上要不要多带点干粮？我听说去北魏的路不好走！”
董琬和高明搞定了这俩国家，心里别提多得意了。等他们汇合准备回北魏的时候，没想到更惊喜的事儿来了——西域其他国家的国王听说“北魏使者来了，乌孙、破洛那、者舌都要去给拓跋焘陛下朝贡”，纷纷派人来打听消息。有的国王说：“北魏这么厉害？拓跋焘陛下肯定是个贤明的君主，我也得去凑个热闹，送点特产，以后也好有个靠山！”有的国王说：“人家都去了，我不去显得不合群，万一北魏以后跟他们好，不跟我好，那我亏大了，不行，我也得派使者去！”
就这么着，等董琬和高明带着乌孙、破洛那、者舌的使者往回走的时候，队伍里渐渐多了其他国家的人。有龟兹国的使者，带着当地的琵琶和筚篥；有于阗国的使者，捧着上好的白玉；还有疏勒国的使者，牵着几匹日行千里的骏马……一路走下来，队伍从最初的几个人，变成了一支浩浩荡荡的“朝贡大军”，走在路上，比商队还热闹。
等他们回到北魏都城平城的时候，拓跋焘亲自到城门口迎接。一看这阵仗——十六个国家的使者，带着各种各样的贡品，排了老长一队，有的牵着马，有的扛着箱子，有的捧着玉石，拓跋焘笑得合不拢嘴，对着董琬和高明说：“你们俩可真是立了大功！这下咱北魏在西域的名气，彻底打响了，以后谁都知道，我拓跋焘的北魏，朋友遍西域！”
从那以后，西域各国就跟约好了似的，每年都派使者带着贡品来北魏朝贡。有时候是送几匹宝马，有时候是送一些奇珍异宝，还有的时候是送几个会跳胡旋舞的艺人。拓跋焘这边也不含糊，每次都让人回赠大量的丝绸、瓷器和金银，还在皇宫里摆宴席招待使者，让他们尝尝北魏的美食，看看北魏的歌舞。双方你来我往，热闹得很。董琬和高明也成了北魏的“外交明星”，后来有人还调侃他俩：“你们俩这哪是出使西域啊，分明是去‘带货’了，把十六国的贡品都给‘带’回来了，拓跋焘陛下都快给你们俩记特等功了！”
有一次，董琬跟高明喝酒，还聊起这事儿：“当初咱俩去西域的时候，我还担心路上不安全，万一遇到劫匪，或者迷路了，可咋整？没想到乌孙王这么给力，还帮咱介绍了俩国家，后来其他国家又主动加入，这真是‘无心插柳柳成荫’啊！”高明笑着说：“可不是嘛！其实说到底，还是咱北魏国力强，拓跋焘陛下治理得好，人家才愿意跟咱打交道。要是咱没实力，就算送再多金帛，人家也不一定搭理咱！你看那些小国，平时互相抢地盘，一听说咱北魏厉害，都主动来交好，这就是实力的好处！”
这话还真没说错。那会儿拓跋焘在位，北魏经过几年的发展，农业、手工业都挺发达，丝绸、瓷器在西域特别受欢迎。西域各国虽然也有自己的特产，但跟北魏比起来，还是差了点意思。所以他们愿意来朝贡，一方面是想跟拓跋焘搞好关系，怕被其他国家欺负的时候，北魏能帮衬一把；另一方面也是想通过朝贡，换取北魏的丝绸、瓷器等商品，回去之后再卖给中亚的商队，赚点差价。