林墨“条件需要重新谈”的话语在主控室内回荡，带着不容置疑的坚定。伊芙琳的虚拟影像那昆虫复眼般的晶状结构微微闪烁，似乎对林墨的直接有些意外，但更多的是玩味。
“哦？说说看。”她好整以暇地抱着手臂，生物质感的护甲随着动作泛起细微的光泽。
“第一，合作期间，双方不得以任何形式损害对方核心成员的安全与自主，包括但不限于强制获取基因样本、精神控制或任何形式的背叛行为。”林墨目光如炬，紧盯着伊芙琳，“墨羽是我们团队不可分割的一部分，不是‘样本’。”
伊芙琳轻笑一声，不置可否：“继续。”
“第二，情报共享。你们掌握的关于永恒静默之城内部结构、防御弱点、‘清道夫’巡逻规律以及‘静默之心’周边守卫力量的所有信息，必须无条件与我们同步。”
“很公平，既然是合作，自然要信息互通。”伊芙琳这次回答得很快，但眼神深处掠过一丝难以察觉的精明。
“第三，行动目标明确。我们的首要目标是接触并尝试控制‘静默之心’，中断或干扰‘收割协议’。在此过程中，如果与贵公会的科研目标不冲突，我们可提供有限度的协助。但如果目标冲突，或以牺牲我方成员为代价，合作即刻终止。”林墨斩钉截铁地说道。
伊芙琳沉默了片刻，复眼的光芒流转，似乎在快速权衡利弊。最终，她点了点头：“可以。虫巢接受这些条件。作为诚意，我可以先提供一部分情报——通往核心区域的常规路径共有三条，均由重兵把守，并且布满了针对能量生命体和实体入侵者的复合侦测网。强行突破的成功率低于百分之零点七。这也是我们迟迟没有采取直接行动的原因之一。”
她话锋一转，饶有兴致地看着林墨：“那么，你们打算选择哪条路？或者说……你们发现了第四条路？”
林墨与苏晓对视一眼，苏晓微微点头。林墨这才开口道：“我们有一条备选路径，星语者资料里标记的一条废弃能源管道网络，可能直通核心区下层。”
“废弃管道？”伊芙琳的复眼明显亮了一下，显然这个信息对她而言也是新的，“有趣……那条管道在我们的扫描中一直显示为‘结构塌陷’和‘高能量污染区’，从未被列为可行通道。看来星语者确实留下了一些独到的东西。”她立刻表现出浓厚的兴趣，“这条路径，必须作为我们共同探索的目标。我们的人对处理‘能量污染’和‘未知生态’更有经验。”
这正在林墨的预料之中，也是他抛出这条信息的意图——将虫巢的力量引导到这条最危险、最不可控的路径上，既能利用他们的特长，也能在一定程度上分散他们的注意力。
“可以共同探索，但指挥权必须在我们手中，毕竟路径是我们提供的。”林墨强调。
“成交。”伊芙琳答应得出乎意料的爽快，“我会派出一名精锐助手协助你们，他擅长环境适应与生物质分析，能帮你们应对管道内可能存在的‘原生生物’。一小时后，我们在岩体指定坐标汇合，具体商议行动计划。”
通讯中断，伊芙琳的影像消失。
“老大，你真信那虫子？”赵猛第一个表示怀疑。
“不信。”林墨回答得干脆利落，“但我们需要他们的情报和对异常环境的处理能力。那条管道绝非善地，让他们的人打头阵，我们跟在后面，既能减少风险，也能监视他们。苏晓，K7，利用这一小时，尽可能修复飞船损伤，尤其是隐匿系统和引擎。阿蛮，检查装备，准备应对高强度近距离战斗。夏晚，确保墨羽状态稳定。”
他看向墨羽，眼中带着询问。
墨羽的脸色已经恢复了一些，眼神沉静：“我没事。那段‘往世回响’让我对城市的能量脉络感知更清晰了。进入管道后，我应该能更好地指引方向，避开最危险的能量淤积点。”
一小时的准备时间转瞬即逝。
“礁石号”依旧隐藏在岩体阴影中，一艘小型多功能探测艇（配备了基础武器和防护）从飞船腹部释放，载着林墨、赵猛、阿蛮、墨羽以及夏晚，朝着汇合坐标点驶去。苏晓和K7留守飞船，负责远程支援和策应。
汇合点位于岩体另一侧相对平坦的区域。当探测艇抵达时，伊芙琳和另一个身影已经等在那里。
伊芙琳依旧是那副生物装甲的装扮，背后的膜翼收敛着。而她身旁的那个“人”，则更加凸显了虫巢公会的怪异。
那是一个体型略显臃肿的男性，身高与赵猛相仿，但更显厚重。他穿着一套覆盖全身的、如同几丁质甲壳般的深褐色防护服，头盔是完整的、类似甲虫头部的结构，复眼闪烁着暗红色的光。最引人注目的是，他的右手并非人类手掌，而是一个可变形的大型多功能工具钳，此刻正安静地合拢着，表面流动着金属和生物组织混合的光泽。
“这位是瓦克斯，我们虫巢的‘环境构筑师’兼生物质分析专家。”伊芙琳介绍道，语气中带着一丝不易察觉的推崇，“他能够分析并适应绝大多数极端环境，并对未知生物质有极强的处理能力。”
瓦克斯没有开口，只是用那暗红色的复眼扫过林墨等人，头部微微动了动，算是打过招呼。他的存在感沉重而沉默，像一块能够吸收所有声音的活体岩石。
“我是林墨，行动临时指挥。”林墨上前一步，直接切入正题，“根据星语者地图，废弃能源管道的入口，位于城市底部支撑结构的一个断裂带附近，那里能量干扰强烈，常规扫描很难发现。我们需要先抵达那个坐标。”
伊芙琳点了点头：“我们会用我们的生物伪装技术护送你们靠近城市外围。之后的路，就看你们的了。”她指了指停在不远处的一艘造型更加怪异、如同放大版昆虫蛹囊的小型生物舰。
利用虫巢的生物伪装技术，探测艇紧贴着那艘生物舰，如同寄生在其阴影下，开始向着远方的苍白巨城悄然逼近。
越是靠近，越能感受到那座城市的宏伟与死寂。它并非静止，而是在极其缓慢地自转，那些苍白骨骼和晶体构成的尖塔与拱壁，在虚空中投下扭曲而漫长的阴影。城市表面没有任何可见的灯光，只有少数区域偶尔划过一道冰冷的能量流光，如同垂死神经的末梢放电。一种低沉的、仿佛亿万灵魂被压抑的嗡鸣感，即使隔着飞船外壳，也能隐约传递进来，扰动着人的心神。
墨羽闭着眼睛，双手轻轻按在舱壁上，引导着感知。“它在‘呼吸’……汲取着虚空中散逸的亡者能量……很缓慢，但持续不断。那些能量正通过复杂的网络，汇向城市中心……‘静默之心’的位置。”
有惊无险地，他们抵达了城市底部那片巨大的、如同树根般盘根错节的支撑结构区域。在这里，巨大的苍白“根须”深入虚空，一些地方布满了战斗留下的巨大创口和断裂面。