镇北军的玄黑旌旗，终于出现在京畿之地的地平线上。
数十里外，便是那座巍峨孤高的皇城。
依照大乾律例，外镇大将入京，亲军必须驻扎城外，仅可携带少量护卫入城。
白止戈不是拘于礼法之人，他比谁都清楚，京城是天下最凶险的猎场。
即便手握圣旨，也无异于赤手空拳走进去。
他下令副将，率七千精锐于京郊扎营，互为犄角。
自己则亲率文士谦、陈老军医，以及千名百战余生的亲卫，甲胄在身，兵刃出鞘，向着那巨大的城门策马而去。
越是靠近，气氛越是说不出的诡异。
沿途关卡的盘查官兵，脸上那份恭敬几乎要化为谦卑。
查验文书的过程快得不正常。
他们对这支人数明显超标、杀气腾腾的亲卫队，竟是熟视无睹，连一句多余的盘问都没有。
甚至有守城的小校，趁着递交文书的间隙，悄悄塞过来一个装满清水的新水囊，嘴唇翕动，无声地说了两个字。
“将军。”
当队伍抵达那高可吞天的京城门楼下时，眼前的一幕，让马背上所有见惯了生死的老兵，都感到了脊背发凉。
城门大开。
没有如临大敌的禁军，没有戒备森严的城防。
只有一队仪仗，安静地分列两侧，庄重，肃穆。
仪仗之前，数名身着各色官服的官员静静伫立，他们的身影，狠狠刺入白止戈与文士谦的眼底。
为首的，正是工部都水清吏司员外郎，张允！
他身旁，吏部考功司的员外郎、户部掌管漕运的郎中、京畿卫戍的一名中郎将……
一张张面孔，全是旧识！
全是当年将军府中颇为得力的部下，或是与他私交甚笃的同僚！
三年前，他离京北上，这些人或被贬谪，或被投闲置散，本以为早已湮没于官场尘埃。
可今天，他们穿着代表朝廷体面的官服，以一种官方的姿态，在此迎接他这位被皇帝猜忌、被朝臣攻讦的“镇北将军”！
张允看到马背上那个熟悉的身影，眼底的激动几乎要溢出来，却又被他死死按捺住。
他领着众人，快步上前，躬身长揖，声音因竭力压制而显得格外洪亮：
“下官等，奉旨在此恭迎镇北将军！将军一路鞍马劳顿，辛苦了！”
身后众人齐声附和，那声音里的热切与真诚，根本不是官场上的虚与委蛇。
他们看向白止戈的眼神，混杂着敬畏、激动，以及一种死里逃生后，终于盼来主心骨的巨大感慨。
秦刚跟在白止戈身后，下巴几乎要掉在马鞍上。
他看看那些穿着官服的老兄弟，又看看自家将军，脑子里像被塞进了一窝马蜂，嗡嗡作响。
幻觉？
皇帝老儿吃错药了？还是这帮老兄弟集体投敌，演了这么一出鸿门宴？
文士谦手中的羽扇，不知何时已经停止了摇动。
尽管他沿途已有所猜测，但亲眼目睹这番景象，心脏仍是猛地一缩。
这些人……他们是如何在京城这片虎狼环伺的泥潭里活下来的？
又是如何，爬到了今天的位置？
白止戈勒住缰绳，战马不安地刨着蹄子。
他的目光沉凝，如巡视自己的疆域，逐一扫过张允等人脸上那既熟悉又陌生的官场风霜。
眼前的一切，彻底推翻了他对京城局势的所有预判。