另一边观测站内的生活逐渐形成了一种脆弱的节奏。在压抑与希望并存的氛围中，维持生存成了最实际的任务。能源需要监控，食物储备需要补充，伤者需要持续的看护。
海堂直也的伤势最轻，加上他蛇奥菲以诺的敏捷与对山林的熟悉，外出搜寻食物的任务自然落在了他和负责辅助的菊池启太郎身上。这天下午，两人带着简单的工具和几个空背包，再次悄然离开了观测站，潜入基地外围相对安全的密林之中。
数小时后，当隧道大门再次开启时，两人带着一身山林的气息和不算丰硕但足以慰藉的收获回来了。海堂手里提着两只肥硕的野兔，而启太郎则一脸兴奋地抱着一个用外套小心翼翼包裹起来的东西。
“我们运气不错！”启太郎一进来就压低声音宣布，脸上带着久违的、属于他那个年龄的单纯喜悦，“找到了一小片野生的茼蒿和一点可以食用的菌类！而且，海堂发现了一个废弃的猎人小屋，里面居然还有一小袋没受潮的盐和几个干辣椒！”
这小小的发现让沉闷的基地里多了几分生气。岬佑月上前帮忙清点，西田清高则熟练地开始处理野兔。石田教授从她的研究中暂时抬起头，对那袋盐投去了感兴趣的目光——在末世般的环境下，调味品堪称奢侈品。
启太郎更是兴致勃勃，他看了看储备的少量脱水蔬菜和今天收获的食材，一个念头冒了出来。“天气有点凉，大家又都受了伤，需要补充热量……我们煮一锅羊肉火锅吧！就用带来的压缩羊肉干，加上今天的收获！”
这个提议得到了大多数人的 tacit 同意。就连一直沉默守在真理床边的乾巧，也微微侧头看了一眼。真理还在昏睡，但脸色比之前好了一些。
很快，观测站一角架起了一个便携式炉灶，一个大号金属锅里的水开始咕嘟咕嘟地冒着热气。压缩羊肉干在热水中慢慢舒展，释放出浓郁的肉香。野兔肉被切成薄片，洗干净的茼蒿和菌类也准备就绪。启太郎像个真正的大厨，小心地调控着火候，放入盐和碾碎的干辣椒，浓郁的香气很快弥漫了整个空间，带来一种近乎奢侈的温暖感。
就连一直专注于分析晶屑的石田教授，也忍不住深吸了几口气，暂时停下了工作。木场勇治靠坐在不远处，闻着这久违的食物香气，苍白的脸上也露出一丝舒缓。结花已经能在启太郎的搀扶下坐起来，眼巴巴地看着那锅逐渐翻滚成奶白色的汤底。
沙耶也被这香气吸引，从规划防御的图纸上抬起头。她走到锅边，看着里面翻滚的食物，下意识地轻轻“嘶”了一声，很小声，几乎被汤沸的声音掩盖。
然而，一直看似心不在焉的乾巧，却捕捉到了这个细微的声音。他有些诧异地看向沙耶。沙耶注意到他的目光，有些不好意思地抿了抿嘴，低声道：“有点……太烫了。”
乾巧愣了一下，随即，一种极其罕见的、几乎算不上是笑容的弧度在他嘴角极快地闪现了一下。他没说话，只是默默地拿起两个碗，用勺子舀了汤，却并不急着盛肉和菜，而是将碗放在一旁通风的地方，让滚烫的汤汁自然降温。
他这个细微的、与平日冷淡截然不同的举动，让沙耶微微一怔。她看着他那双总是带着戒备或沉重的眼睛，此刻却因为这点小事流露出一点……可以称之为“理解”的东西。
海堂在一旁看见了，一边往自己碗里夹着兔肉，一边大大咧咧地笑道：“哟，巧，你也怕烫啊？我记得你以前喝热牛奶也是吹半天。”
乾巧没理他，只是专注地看着那两碗汤。