洞阳城最近的流言四起。
起初只是几个街头巷尾的流言，说有人夜里高烧不退、满身紫斑，最后七窍流血而亡。接着是茶馆里的说书人低声讲起三十年前的“鬼疫”，而后又有药铺小厮神神叨叨地说幻灵毒草在暗中疯涨……不知从哪一刻起，“瘟疫”两个字像沾了毒的风，越传越快，越传越玄。
到了这几日，整座洞阳城仿佛蒙上一层不安的阴影。
街头行人开始变得稀疏，摊贩早早收摊，告示墙下站满了脸色发白的百姓。更多的是一波又一波准备逃离的身影——有的是商旅，有的是迁客，更多的是城中百姓。挑着担、拉着车、抱着孩子、赶着马车……通往四方的官道上尘土飞扬，宛如一场小型的迁徙。
尤其是域外商人，最是嗅觉敏锐。只要风头稍有异动，他们立刻收拢货物、结束交易，如潮水一般迅速撤出。他们走时不光带走了满车的货物，更带走了对这座城的信任。
城中最热闹的几条主街，如今门窗紧闭、冷风穿堂，昔日热闹的叫卖声仿佛都被尘封。只剩风声卷着飘落的纸页，从空荡的铺子门前划过。
局势已经到了不得不收拾的地步。
于是，在第七日清晨，洞阳城城主范知牧紧急张榜发布通告。城中鼓楼鸣响九声，诸多百姓聚集到城门口与公告墙前，只见红底黑字的文告赫然写着：
“洞阳城并无瘟疫之实。城内各坊镇近期清理污秽，夏日湿热，谨防疫病，并非已有流毒。请百姓安居，勿听谣言，违者重罚！”
这道告示贴满了城中主干街道，但效果却不尽如人意。
范知牧的安抚并未熄灭人们心中的恐慌。正相反，越是遮掩，越让人觉得其言之有隐，许多人看着告示反而更加惶恐，耳语与谣言蔓延得更快了。人心像一锅煮沸的药汤，盖子盖得越紧，沸得越汹涌。
药令司执事官石欢进亲自挂帅，率领数十名身穿白袍的药徒与城卫兵马，在城内逐坊逐巷清扫积水、烧灼垃圾、驱赶野狗，甚至在城门与闹市摆起数个防疫岗哨，张贴瘟疫防治的图解与预警，命人每日洒药熏雾。他还命人印制简明易懂的“防疫十诀”，让茶楼与酒肆免费分发，甚至送到百姓门前。
然而，即便措施得力，城内依旧陷入一股莫名的压迫感。那些平日里无人关注的流浪汉、乞丐，如今纷纷被视作疫源，被驱赶出城，甚至有几人在城门外被卫兵鞭打示警，引发不少旁观者的惊恐与愤怒。
整个洞阳城，犹如一口即将溢出的油锅，只待火焰再加一分。
在洞阳城府邸最深处的一间偏殿中，一场极为隐秘的谈话正在进行。
殿中香炉袅袅，香气压住了外头的焦躁。但气氛却无半分轻松，反倒凝结如霜。
张颜琦端坐主位，今日她身着一袭黛青色长袍，发髻高束，目光如霜刃映雪，与平日里在药令司温文尔雅、细语柔声的模样判若两人。她神情冷厉，目光冰冷而凌厉，几乎能洞穿人心。