新明王宫外的樱树已经绽出嫩芽。吴麒站在寝宫的窗前，手中把玩着一枚温润的玉佩。这枚玉佩是他的父亲镇国秦王吴铭留下的唯一遗物，上面刻着“明德慎罚”四个小字。登基已有月余，他依然不习惯臣子们称呼他“陛下”，更不习惯独自住在这座空旷的宫殿里。
“陛下，早朝时辰到了。”内侍在门外轻声提醒。
吴麒深吸一口气，整理了一下衣冠。朝堂上，文武百官已经列队等候。他缓步走上龙椅，目光扫过殿内众人。左边是以周瑞为首的武将，右边是以老臣李文忠为首的文官，而站在最前面的，是他的母亲，如今已被尊为太后的徐妙锦。
“启奏陛下，”周瑞率先出列，“边境传来急报，大明水师最近活动频繁，似乎在筹备新一轮的远征。”
这个消息在朝堂上引起一阵骚动。李文忠上前一步：“陛下，新明历经战火，民生凋敝，此时不宜再动干戈。老臣建议派遣使臣与大明修好。”
“修好？”周瑞冷哼一声，“李大人莫非忘了先王是如何殉国的？朱家人向来言而无信，此次求和，无异于自投罗网。”
双方争论不休时，徐妙锦缓缓开口：“陛下，此事关系新明存亡，不可不慎。依哀家之见，不妨双管齐下：一面整军备战，一面遣使试探。”
吴麒沉吟片刻：“母后所言极是。周将军，你负责整顿军备，务必在三个月内完成沿海防务。李大人，就劳你挑选合适人选，出使大明。”
退朝后，吴麒单独留下周瑞。“周将军，你实话告诉朕，若大明来犯，我们有几分胜算？”
周瑞面露难色：“陛下，我军虽士气高昂，但兵力不足三万，战船不足百艘。若大明倾力来攻，恐怕……”
吴麒默然。他何尝不知新明与大明之间的实力悬殊。自父亲吴铭开拓这片基业以来，新明始终在夹缝中求生存。如今他继承大统，更是感到肩头重担千钧。
三日后，使团出发了。与此同时，新明全境进入战备状态。吴麒亲自巡视各地防务，他发现情况比想象的还要糟糕：城墙年久失修，火炮陈旧，士兵缺乏训练。
这日，他来到东部边境的一个小渔村。村民们正在修补渔网，孩子们在沙滩上嬉戏，全然不知战争的阴影正在逼近。
“陛下，”村长是个满脸风霜的老人，“咱们村的年轻人大多参军去了，剩下的都是老弱妇孺。若是打仗，可如何是好？”
吴麒望着湛蓝的海面，心中涌起一阵酸楚。这些淳朴的百姓背井离乡来到这片新土地，只为求一个安身立命之所，如今却又要面临战火。
回到宫中，他立即召见工部尚书：“即日起，征调民夫加固城墙，朕要亲自督工。”
这个决定遭到李文忠的强烈反对：“陛下万金之躯，岂可亲涉险地？况且征调民夫会影响春耕，来年粮草堪忧啊！”
“若是守不住城池，来年还有何粮草可言？”吴麒反问，“李大人，朕知你心系民生，但非常之时，当行非常之事。”
在吴麒的坚持下，新明开始了大规模的战备工作。白天，他亲自在工地上与民夫一同劳作；夜晚，他挑灯研读兵书，向周瑞请教用兵之道。
一个月后，使团带回了令人失望的消息：大明皇帝拒绝接见新明使臣，只让太监传了一句话：“逆臣之后，也配谈和？”
消息传开，新明上下群情激愤。周瑞当即请战：“陛下，大明如此羞辱，臣请率水师主动出击！”
“不可！”李文忠急忙劝阻，“此时出击，正中大明下怀啊！”
吴麒抬手制止了二人的争论：“周将军稍安勿躁，李大人也不必担忧。朕有一计，或可暂缓危机。”
次日，新明派出一支商队，满载珍稀货物前往大明沿海贸易。这支商队明面上是做生意，暗地里却散布消息，称新明已与暹罗、日本等国结盟，若大明来犯，各国必将联手反击。
这个计策果然起了作用。不久，细作传回消息：大明朝廷中对是否远征新明产生了分歧。以兵部尚书为首的主战派认为应当立即出兵，而以户部尚书为首的主和派则担心劳师远征，会给北方蒙古可乘之机。
然而好景不长，两个月后的一个深夜，紧急军报打破了暂时的平静：大明水师已经出发，规模是上次的三倍有余，由名将郑和亲自率领。
“该来的终究来了。”吴麒看着军报，语气平静，“传令全军，按预定计划迎敌。”
这一次，大明水师改变了战术。他们不再强攻港口，而是选择在新明防御较弱的北部海岸登陆。三万精锐步兵在炮火掩护下迅速占领滩头，建立据点。
“陛下，让末将带兵把他们赶下海！”周瑞主动请缨。
吴麒却摇头：“敌军士气正盛，此时硬拼不是良策。传令北部守军后撤三十里，放敌军深入。”
这个决定让所有将领大吃一惊。周瑞急道：“陛下，如此一来，北部的农田村镇都将落入敌手啊！”
“舍不得孩子套不着狼。”吴麒目光坚定，“郑和用兵谨慎，若不见我军主力，必生疑心。待其分兵搜寻，我们再逐个击破。”
战局发展果然如吴麒所料。郑和见新明守军不战而退，心生疑虑，下令部队谨慎推进。同时派出多路斥候，搜寻新明主力部队的下落。
吴麒亲自率领一支精锐部队，埋伏在一条峡谷两侧。当一支两千人的大明先锋部队进入峡谷时，伏兵四起，滚木擂石如雨而下。
“放箭！”吴麒一声令下，箭矢如飞蝗般射向谷中。
这场伏击战大获全胜，两千先锋部队全军覆没。消息传到郑和耳中，这位久经沙场的老将也不禁动容：“吴铭有子如此，诚可谓虎父无犬子。”
首战告捷，新明士气大振。但吴麒深知，这只是暂时的胜利。他在军帐中对着地图沉思，寻找破敌之策。
“陛下，”徐妙锦不知何时来到帐中，“哀家听说你三日未合眼了。”
吴麒揉了揉发胀的太阳穴：“儿臣不敢懈怠。”
徐妙锦轻叹一声：“你父亲在世时常说，为将者不仅要知己知彼，更要知天时、地利、人和。如今新明上下同心，这是人和；我们熟悉地形，这是地利；唯独天时……”
这番话点醒了吴麒。他立即召来当地老农，详细询问近期的天气变化。
“回陛下，”老农战战兢兢地说，“按往年的规律，这几日该有持续的大雾天气。”
吴麒眼中闪过一道精光。他立即重新部署兵力，准备借助天时，给大明水师一个出其不意的打击。
三天后，果然如老农所言，沿海地区笼罩在浓雾之中。吴麒亲自率领水师主力，借助雾气的掩护，悄悄接近停泊在海岸的大明舰队。
“发射火箭！”当大明舰队的轮廓在雾中显现时，吴麒果断下令。
数以千计的火箭划破浓雾，射向大明战船。由于视线受阻，大明水师措手不及，多艘战船中箭起火。
郑和临危不乱，立即下令舰队散开，同时派出小船搜寻新明水师的方位。然而大雾弥漫，搜寻工作进展缓慢。
与此同时，周瑞率领的陆军也对登陆的大明部队发起了反攻。由于主力舰队遇袭，登陆部队失去海上支援，顿时陷入被动。
这场大战持续了整整一天。当夜幕降临时，大明水师已经损失了三分之一战船，登陆部队也被迫退回滩头。
然而就在新明即将取得全面胜利时，一个意外发生了：吴麒的坐船被几艘大明战船包围，陷入重围。
“保护陛下！”周瑞见状，急忙率船来援，但为时已晚。
眼看就要被俘，吴麒做出了一个大胆的决定：下令所有船只集中火力，攻击郑和的旗舰。
“擒贼先擒王！”他高喊道，“今日不是郑和死，便是新明亡！”