新建的宫殿尚未完全竣工，工匠们仍在加紧施工。徐妙锦站在临时搭建的观景台上，望着远处忙碌的港口。两年时间，这片曾经荒芜的土地已经初具规模，但距离她记忆中故国的繁华还相去甚远。
十二岁的吴麒快步走上观景台，手中拿着一卷地图。“母亲，周将军请您去议事厅，暹罗的商船到了。”少年的声音已经褪去稚嫩，带着与年龄不符的沉稳。
徐妙锦微微颔首，最后望了一眼海平面上逐渐清晰的船帆。议事厅内，周瑞正与几位大臣商议着什么，见她进来，众人纷纷行礼。
“王妃，暹罗这次运来的粮食比约定的少了三成。”周瑞眉头紧锁，“他们说最近海上不太平，经常有不明船只出没。”
徐妙锦在主位坐下，仔细查看货物清单。“可查清楚那些船只的来历？”
“据生还的水手说，那些船悬挂的是倭寇旗帜，但作战方式很像官兵。”一位老臣忧心忡忡地说，“老臣担心，是朝廷发现了我们的踪迹。”
议事厅内顿时一片寂静。所有人都明白，若是朝廷真的发现了新明的下落，等待他们的将是灭顶之灾。
“加强沿海警戒，所有商船必须结队航行。”徐妙锦果断下令，“周将军，你亲自带人巡视海岸线，若有可疑船只，立即回报。”
夜幕降临，徐妙锦独自在书房查看各地送来的奏报。粮食短缺、药材不足、与当地土着的摩擦……问题一个接一个，让她几乎喘不过气。窗外传来孩童的嬉笑声，是吴麟在和侍从玩耍。她轻轻叹了口气，继续伏案工作。
次日黎明，急促的敲门声惊醒了徐妙锦。周瑞一身露水站在门外，脸色凝重：“王妃，我们在东面海岸发现了几艘破损的船只，像是经历了一场恶战。”
当徐妙锦赶到现场时，朝阳刚刚升起。五艘破损的战船歪斜地搁浅在沙滩上，船身上布满箭孔和火烧的痕迹。幸存的水手告诉他们，这是一支从故土逃出来的义军，在海上漂泊了数月，途中不断遭到不明船只的袭击。
“朝廷已经知道了我们的位置。”义军首领是个独眼的老将，他艰难地咽下一口水，“朱棣派出了大量战船，正在海上搜寻我们的下落。”
这个消息让所有人心头蒙上一层阴影。徐妙锦立即下令全境戒严，同时派遣快船通知所有在外的商队。
接下来的几个月，新明上下都在紧张备战中度过。城墙加固了，火炮就位，所有青壮年都接受了军事训练。然而出乎意料的是，朝廷的军队始终没有出现。
这日，吴麒在巡视防御工事时，发现几个老兵在窃窃私语。见他过来，他们立即散开，但少年敏锐地察觉到一丝不寻常的气氛。
“母亲，军中似乎有人在传播谣言。”当晚，吴麒向徐妙锦汇报，“他们说朝廷之所以没来攻打我们，是因为我们中间有内应。”
徐妙锦手中的笔顿了顿。她早就察觉到一些异样，比如上次暹罗商船被劫的事就颇为蹊跷，对方似乎对他们的航行路线了如指掌。
“这件事不要声张。”她沉思片刻，“你暗中留意，看看是谁在散布这些谣言。”
然而没等他们查出结果，一场突如其来的危机打乱了所有计划。这年冬天格外寒冷，一场暴风雪袭击了新明，房屋倒塌，牲畜冻死，更糟糕的是，通往港口的道路被积雪封堵，粮食运不进来。
“我们的存粮最多还能支撑十天。”周瑞汇报这个噩耗时，声音都在发抖。
屋漏偏逢连夜雨，就在这时，东部边境传来急报：几个土着部落联合起来，正在向新明进发。原来，连续的灾荒让这些土着也陷入了困境，他们认为是新明人带来了灾祸。
内忧外患之下，新明内部出现了分裂。以周瑞为首的武将主张先发制人，击退土着部落；而以文官为首的一派则主张和谈，认为此时不宜树敌。
双方在议事厅争论不休时，年仅十三岁的吴麒突然开口：“为什么不能双管齐下？”
所有人都愣住了，看向这个平时沉默寡言的少年。
吴麒走到地图前，手指在几个位置点了点：“我们可以派一支部队佯攻，吸引土着的注意力，同时派人带着粮食去他们的部落。既然他们是因为饥饿才来攻打我们，那么粮食就是最好的武器。”
这个大胆的提议让众人面面相觑。徐妙锦看着儿子，眼中闪过一丝欣慰。
计划进行得出乎意料的顺利。当新明的使臣带着粮食出现在土着部落时，这些原本气势汹汹的战士顿时动摇了。更让他们惊讶的是，新明人不仅送来了粮食，还派来了医师治疗他们的病人。
“我们愿意与新明和平共处。”土着首领在签订和约时郑重承诺。
内患暂平，但粮食危机依然没有解决。就在众人一筹莫展之际，暹罗的商船队突然出现在海平面上。更让人惊喜的是，这次船队规模空前，带来了足以支撑整个冬天的粮食。
“这是怎么回事？”徐妙锦疑惑地问暹罗使臣。
使臣笑着解释：“上次商船被劫后，我们陛下就下令组建特别船队，绕道更远的航线前来支援。虽然多花了些时间，但总算及时赶到。”
这场危机让新明上下更加团结，但也让徐妙锦意识到，必须尽快找到稳定的粮食来源。在她的支持下，吴麒开始推行一系列农业改革：开垦荒地、兴修水利、引进新的作物品种……
时光飞逝，转眼又是三年。新明已经在这片土地上扎下了根，城镇规模扩大了一倍，农田阡陌纵横，港口商船云集。十七岁的吴麒已经能够独当一面，经常代母亲处理政务。
这日，吴麒正在田间查看新作物的长势，一匹快马疾驰而至。“殿下，王妃请您立即回宫，有要事相商。”
当吴麒赶回宫中时，发现议事厅内气氛凝重。徐妙锦手中拿着一封密信，脸色苍白。
“麒儿，你来看看这个。”她将信递给儿子。
信是从故土传来的，上面说朱棣已经病重，朝廷内部暗流涌动，几位皇子正在争夺储位。更令人震惊的是，信中提到有一支神秘的船队正在寻找新明的下落，据说与建文帝旧部有关。
“母亲认为这是机会还是危机？”吴麒仔细看完信，抬头问道。
徐妙锦轻轻摇头：“恐怕兼而有之。若是朝廷内乱，确实是我们发展的好时机。但那支神秘船队……我总觉得不安。”
事实证明她的预感是对的。半个月后，一支伤痕累累的船队驶入新明港口。船上的人自称是建文帝旧部，说是在海上漂流多年，终于找到新明。
然而在接风宴上，吴麒注意到这些人的一些可疑之处：他们的手掌太过光滑，不像常年在海上漂泊的水手；言谈间对建文帝时期的旧事语焉不详；更重要的是，他们带来的所谓“建文帝遗物”，经鉴定都是赝品。
“这些人恐怕是朝廷派来的细作。”当晚，吴麒对母亲说出自己的怀疑。
徐妙锦沉思良久：“既然他们想要演戏，那我们就陪他们演下去。或许能从中得到些有用的消息。”
在接下来的日子里，新明对这些“建文帝旧部”以礼相待，但暗中严密监视。果然，不久就发现他们经常在深夜秘密集会，似乎在策划什么。
这天深夜，吴麒亲自带人暗中监视他们的聚会。在偷听到的谈话中，他震惊地发现这些人竟然计划在饮水井中下毒！
“立即行动！”吴麒当机立断。
一场激烈的搏斗在夜色中展开。这些细作显然都是经过严格训练的好手，但在新明士兵的围攻下，最终全部被制服。
审讯结果令人震惊：他们确实是朝廷派来的，任务是摸清新明的虚实，为后续进攻做准备。更可怕的是，朝廷已经组建了一支庞大的远征舰队，不日即将出发。
这个消息让新明上下震惊。虽然经过这些年的发展，新明已经初具规模，但要对抗朝廷的远征舰队，仍然力不从心。
“为今之计，只有主动出击。”在军事会议上，周瑞提出一个大胆的计划，“趁朝廷舰队尚未出发，我们先发制人。”