他拍了拍陈璘的肩膀：“龙湾堡和我们的根基，就交给你了。若我……未能返回，你便依据形势，自行决断。”
命令已下，无人能改。
一支由吴铭亲自率领，包括通译、医官、地理绘图员以及五十名百战老兵组成的使团，在龙湾堡众人担忧与期盼的目光中，携带着象征和平与友谊的礼物（丝绸、瓷器、精美的玻璃器皿等），以及那份标注着南方西班牙人威胁的紧急情报，踏上了西行之路，义无反顾地走向那片笼罩在迷雾之中的安第斯群山。
风，起于青萍之末，而即将席卷整个新大陆的超级风暴，已然因一个西班牙探险家的野心和一个大明太傅的决断，悄然拉开了序幕。龙湾堡的存续，印加帝国的命运，乃至整个美洲历史的走向，都将因这次深入未知的旅程，而发生不可预测的偏转。
吴铭率领的使团离开了龙湾堡，一头扎进了雄浑而陌生的安第斯山脉东麓。起初是湿热茂密的雨林，参天巨木遮天蔽日，藤蔓缠绕，各种奇异的生物在林中发出窸窣声响。道路（如果那能称之为道路的话）泥泞崎岖，全靠随行的“鹰羽”部落向导和使团中身手矫健的士兵用砍刀艰难开辟。
随着不断爬升，植被开始变化，高大的乔木被低矮的灌木和蕨类取代，空气也变得稀薄而清冷。雄伟的安第斯山脉如同巨大的屏障横亘在前，皑皑雪峰在阳光下闪烁着刺目的光芒。对于大多数生于平原、长于海边的明军士兵而言，这是前所未有的严峻考验。高原反应开始显现，不少人出现了头晕、气短、呕吐的症状。
“放缓速度，多休息，适应高度。”吴铭下令，他自己的身体也感到了不适，但凭借强大的意志力支撑着。随行的医官拿出了预先准备的、由格物院根据吴铭建议配制的草药（类似红景天等抗高原反应药物的替代品），分发给众人，稍稍缓解了症状。
他们沿着隐约可辨的小径和河谷向上跋涉，途中经过了一些零散的土着聚落。这些山民显然比沿海部落更加封闭和警惕，看到这支装备奇特、纪律严明的队伍，大多远远避开，或手持简陋武器，充满敌意地监视着。吴铭严令不得发生冲突，仅通过向导尝试进行少量以物易物的接触，换取一些食物和情报。
从这些零散接触和观察中，他们逐渐拼凑出更多关于“塔万廷苏尤”的信息。这是一个结构极其严密的帝国，拥有四通八达的石砌道路系统（印加古道），高效的驿站和信使体系（查斯基），以及强迫性的劳役制度（米塔制）。所有土地和资源都属于至高无上的“萨帕·印卡”，他被视为太阳神的后裔。
行进约二十日后，使团终于踏上了传说中的印加古道。这条由巨大石块精心铺设、依山势蜿蜒起伏的道路，其工程之精良，令见惯了大明官道的吴铭和士兵们都感到惊叹。道路上有规律地设有驿站，供信使和官方队伍休息补给。
也正是在这条道路上，他们遭遇了第一支印加帝国的官方队伍——一队约五十人的印加士兵，护送着几位穿着华丽棉袍、头戴独特耳饰（标志着贵族身份）的官员。这些士兵手持青铜战棍或投石索，装备虽不如明军，但纪律严明，眼神锐利，带着一种帝国军人的骄傲。
双方在狭窄的山道上迎面相遇，气氛瞬间紧张起来。印加士兵立刻展开防御阵型，官员们则用警惕而审视的目光打量着这群不速之客。
通译（由一名略通山地部落语言的士兵和佩德罗修士提供的几个关键词汇勉强充当）上前，结结巴巴地表明身份和来意，说是来自东方强大帝国“大明”的和平使者，渴望觐见伟大的“萨帕·印卡”，并献上礼物和重要的消息。
印加官员们交头接耳，显然对“大明”一无所知，但对使团精良的装备（尤其是闪亮的铠甲和钢刀）以及纪律性感到惊异。他们不敢怠慢，也不敢擅自放行。为首的官员用克丘亚语说了几句，通译勉强听懂，意思是需要向上级禀报，请使团在此等候，并派兵“保护”（实为监视）起来。
这一等就是三天。使团被限制在驿站附近一小块区域活动，周围是虎视眈眈的印加士兵。吴铭心中焦急，却也知道这是进入一个高度集权帝国的必然程序，只能忍耐，并不断让通译尝试与看守的士兵和低级官员沟通，展示丝绸、瓷器等礼物的精美，试图软化他们的态度。
第四天，一队规模更大、装备更精良的印加军队抵达，随行的是一位等级更高的贵族，从其服饰和周围人的恭敬态度来看，至少是一位省督级别的“库拉卡”。
这位库拉卡名叫“尤潘基”，年纪约四十许，面容刚毅，眼神深邃。他仔细检查了吴铭等人带来的礼物，尤其是那光滑如水的丝绸和晶莹剔透的瓷器，眼中难以抑制地闪过震惊与贪婪。但他很快恢复了威严，通过通译（沟通比之前顺畅了一些）开始了正式的问询。
“东方来的陌生人，你们自称来自‘大明’？那片只有无尽雨林和野蛮部落的土地，何时出现了能被称之为‘帝国’的文明？”尤潘基的语气带着印加贵族特有的、居高临下的怀疑。“你们跨越如此遥远的距离，求见神圣的萨帕·印卡，究竟有何目的？”
吴铭深吸一口稀薄的空气，上前一步，不卑不亢地回答：“尊贵的库拉卡，大明帝国的疆域与文明，远超您的想象。我们的船只足以航行于世界所有海洋，我们的城市比您所见过的任何聚落都要宏伟百倍。”他指了指带来的礼物，“这些，不过是我们文明技艺的微小体现。我们跨海而来，是为寻求友谊与和平的交流，分享知识与财富。”
他顿了顿，语气转为凝重：“然而，在我们抵达这片土地的同时，也发现了一股来自南方海洋的邪恶力量。他们贪婪、残忍，视所有土着民为奴仆，所到之处，唯有杀戮与掠夺。我们掌握了确切消息，这股力量的先锋，一个名为‘西班牙’的王国武装，正在南方集结，其目标，直指富饶而伟大的塔万廷苏尤！我们此来，最重要的目的，便是向萨帕·印卡发出警告，并愿意提供我们力所能及的帮助，共同抵御外敌！”
吴铭的话，通过通译艰难地传达过去。尤潘基听着，眉头逐渐紧锁。南方来的白皮肤侵略者，他并非完全没有耳闻，边境地区已有零星的冲突报告。但“西班牙”、“皮萨罗”这些名字，以及对方将其视为对帝国直接威胁的判断，还是第一次如此清晰地听到。
他沉默良久，仔细打量着吴铭。这个东方首领的眼神坦荡而坚定，带来的礼物确实前所未见，其士兵的装备和纪律也远超寻常部落。更重要的是，关于南方威胁的消息，与他所知的一些零碎情报隐隐吻合。
“你们的消息，我会如实禀报库斯科（印加帝国首都）。”尤潘基最终开口道，“但萨帕·印卡是否会见你们，非我能决定。你们可以跟随我的队伍，前往瓦努科（区域中心城市）。但必须交出所有武器，由我的士兵护送。”
交出武器？使团成员顿时一阵骚动，士兵们下意识地握紧了刀柄。在敌友未明的异国他乡，交出武器无异于任人宰割。
吴铭心中也是剧烈斗争。但他知道，这是取得对方初步信任、得以深入帝国腹地的必要代价。拒绝，很可能意味着此行止步于此，甚至引发冲突。
“可以。”吴铭做出了决断，抬手制止了身后士兵的异议，“但我们保留少量用于仪仗和自卫的短兵器，以示对等尊重。并且，我希望我们的医官可以自由行动，他精于医术，或可为沿途有需要的贵国子民提供帮助，以示我方善意。”
他这是在展示软实力，也是为队伍保留一点机动性和获取情报的渠道。
尤潘基考虑了一下，看着吴铭坦然的目光，又看了看那些精美的礼物，最终点了点头：“可以。但你们的行动，必须在我的监视之下。”
一场危险的妥协达成。明军士兵们极不情愿地交出了大部分弓弩、火铳和长兵器，只保留了贴身短刀。尤潘基的士兵则毫不客气地将缴获的武器收走，眼神中充满了对“异邦奇技”的好奇与警惕。
使团在印加军队的“护送”下，继续沿着宏伟的印加古道，向着瓦努科进发。道路愈发险峻，时而需要攀登凿刻在悬崖上的石阶，时而跨越深邃峡谷上的藤桥。沿途，他们看到了层层叠叠、如同天梯般的梯田，灌溉系统精巧复杂；看到了规模宏大的石砌建筑群，其严丝合缝的工艺令人叹为观止；也看到了无数在“米塔制”下辛勤劳作的农民和工匠，整个帝国仿佛一台精密而高效的机器在运转。
吴铭默默地观察着这一切，心中对这个古老的帝国充满了复杂的感慨。它拥有惊人的组织能力和工程奇迹，却也建立在严格的等级制度和强迫劳役之上。它的强大毋庸置疑，但其内在的僵化和与外界隔绝造成的脆弱，在即将到来的外部冲击面前，恐怕……
十数日后，队伍终于抵达了瓦努科。这是一座建立在海拔三千多米高原上的雄伟城市，石砌的建筑、宏伟的广场、神秘的金字塔神庙，无不彰显着帝国的强盛与独特的文明魅力。
然而，吴铭还来不及细细欣赏这座异域都城，一个更令人震惊的消息，通过尤潘基，传到了他的耳中：
现任萨帕·印卡——瓦伊纳·卡帕克，已于数月前因病逝世！帝国目前正因继承权问题，处于微妙的动荡之中！两位王子——阿塔瓦尔帕与瓦斯卡尔，各自拥有支持者，关系紧张！
吴铭的心猛地一沉。帝国权力交接的空窗期，内部纷争初现……这简直是外部势力介入的绝佳时机！皮萨罗那个恶魔，会放过这个机会吗？
他的使团，此刻正踏入一个风暴即将降临的帝国核心。前路，是更加莫测的吉凶。