书房内，只有两人快速问答的声音，以及灯花偶尔爆开的轻响。窗外，天色从日暮西沉到星辰满天，再到东方泛起鱼肚白。
“先生，已是卯初一刻了，您该用些早膳，稍事歇息了。”书童第三次进来，小心翼翼地提醒。
王敬之恍若未闻，直到书童提高了音量，他才猛地回过神来。他看着窗外透进的晨光，又看向眼前虽然疲惫但眼神依旧清亮的周文渊，脸上第一次露出了堪称“表情”的东西——那是一种混合着震惊、狂喜和无限感慨的神情。
他长长舒了一口气，声音竟带着一丝不易察觉的沙哑与颤抖：“后生可畏，后生可畏啊！文渊，你这些见解……务实、犀利，直指要害！有些想法，虽看似惊世骇俗，细思之下，却……却大有道理！柳明翰（柳山长）这次，哪里是给我推荐一个学生，他这是给我送来了一个……一个……”
他似乎找不到合适的词语，最终用力一拍案几，震得笔墨纸砚都跳了一下，畅快地笑道：“大才！此真乃经世之大才也！你的经义策论根基，确实尚有不足，有些地方甚至堪称纰漏！但无妨，无妨！这些死物，老夫可以教你！可你这份洞察时务的眼光，这份务实求真的思维，却是万金难换！”
这突如其来的高度评价，如同洪钟大吕，在周文渊心中震响。他能清晰地感受到这位“铁面学究”发自内心的欣赏与激动。这种被顶尖学者认可的震撼，远比任何考试成绩都更让人心潮澎湃。
“先生谬赞，学生愧不敢当。”周文渊压下翻腾的心绪，躬身道。
“不必过谦！”王敬之大手一挥，“你且安心住下，休整两日。待我安排，你需通过书院正式的入院考核。以你方才所展之才，即便经义稍弱，一个‘借读生’名额，老夫定为你争来！”他眼中闪烁着一种发现璞玉、急于雕琢的光芒。
与王先生一同用了顿气氛融洽的早膳后，周文渊迎着晨曦回到客栈。他将见面的经过略去细节，只告知张冲和牛大海，王先生对他颇为赏识，不日将参加考核。
两日后，在王敬之的亲自引荐下，周文渊走进了同德书院的考场。
考核的过程严肃而压抑。试卷发下，周文渊快速浏览，心便沉了下去。考题极度偏向四书五经的记诵、注疏的理解，以及严格按照八股格式写作的经义题。这正是他穿越而来，原主基础相对薄弱，而他自己也未来得及完全弥补的领域！
他深吸一口气，强迫自己冷静，调动起全部学识，字斟句酌，力求工稳。当他在经义题中，试图引入一些与王先生讨论时展现的“务实”思维时，落笔却总觉得格格不入，最终不得不删改，回归到更稳妥、也更平庸的论述。
数日后，榜单公布。
他找到了自己的名字——周文渊，地字丙班，借读。
成绩评语：经义中平，策论尚可，时务未见殊异。
“未见殊异”四个字，像一根冰冷的针，刺破了他因王先生赏识而产生的些许自得。他站在那张冰冷的榜单前，看着前面“天字甲班”、“天字乙班”那些陌生的名字，听着周围学子或兴奋或失落的议论，一种前所未有的压力，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了四肢百骸。
他以为自己准备充分，以为凭借超越时代的见识可以无往不利。但此刻，他才真正明白柳山长那句“借读生”的深意，明白了王先生说他“经义根基不足”是多么委婉的评价。
在这里，他引以为傲的诗词，他独特的时务见解，在最初的惊艳过后，还是要回归到最基础、也最残酷的学术竞争中来。这里的每一个人，可能都是青州府那样的“天才”，而天才，在这里仅仅是门槛。