马车辚辚，驶入省城高大的城门。车厢内，周文渊与柳彦青的交谈声渐渐低沉下去，取而代之的是一种无言的震撼。
透过车窗，可见街道宽阔，车水马龙，人流如织。两旁店铺鳞次栉比，旌旗招展，贩夫走卒的吆喝声、车马的喧嚣声、甚至偶尔传来的、带着官话口音的文人吟诵声，交织成一幅远比青州府繁华、也更具压迫感的画卷。这里的气息都带着一种竞争的硝烟味。
“周兄，看那边，”柳彦青指着远处一片依山傍水、飞檐斗拱的建筑群，语气中带着敬畏与自豪，“那便是同德书院。背靠云雾山，面临翠微湖，可谓人杰地灵。”
周文渊顺着望去，只见那片建筑群在山水掩映下，气度森严，仿佛一头蛰伏的巨兽，吞吐着无形的文运与才气。他下意识地握紧了袖中的拳头，那里有柳山长的亲笔信，更像是一张通往更高舞台，却也充满未知挑战的门票。
“省城气象，果然非凡。”周文渊轻声道，压下心头的悸动，转而看向柳彦青，脸上重新露出温和的笑意，“这一路与柳兄探讨，受益匪浅，只恨相见太晚。”这话发自肺腑。柳彦青虽有时略显迂阔，但学识扎实，心性纯良，是个可交之人。
柳彦青脸上顿时放出光来，连连摆手：“周兄过誉！能与周兄同行，听周兄论史谈经，剖析时务，才是彦青之幸！周兄之见地，往往发人深省，如‘水能载舟亦能覆舟’，将民与君之关系喻得如此透彻，实在精妙！”
两人的商业互吹带着真诚，马车内的气氛重新变得热络。
在柳彦青的指引下，他们在离同德书院不算太远，但环境相对清净的“悦来客栈”要了两间上房。张冲手脚利落地安置行李，目光锐利地检查着房间的每一个角落，窗户是否牢固，门闩是否结实。
牛大海则直接将他们带来的、装着大部分银钱和重要物品的箱子扛到了周文渊的床下，然后像座门神般往房门口一坐，声音洪亮：“大哥，你放心去！这屋子和东西，有俺在，一只苍蝇也飞不进来！”
周文渊看着这两人，心中一定。张冲的机警缜密。他拍了拍大海结实的臂膀，对张冲嘱咐道：“冲儿，我不在时，一切小心。银子该花就花，莫要委屈了自己和大海。”
“六舅放心。”张冲重重点头，眼神沉稳，“我和大海哥会摸清省城的物价和各方势力，绝不让您有后顾之忧。”
独自一人走在通往同德书院的青石板路上，周文渊能清晰地感觉到自己的心跳。书院门墙高耸，气氛肃穆，连门口的石狮子都仿佛带着审视的目光。
递上柳山长的信，经过书童通传，他被引着穿过几进院落，最终在一间满是书卷气息、却布置得异常简洁的书房内，见到了王敬之。
王敬之约莫五十许年纪，面容清癯，眼神锐利如鹰，下颌线条紧绷，果然是一副“铁面学究”的模样。他并未起身，只抬手示意周文渊坐下，目光在他身上扫过，无喜无悲。
“学生周文渊，拜见王先生。”周文渊依足礼数，躬身行礼，态度不卑不亢。