他目光灼灼地盯着苏晓晓，仿佛在看一件势在必得的珍宝。“薛某别无长处，唯有一颗感恩之心。娘子但有所求，金银珠宝、绫罗绸缎，甚至是……诰命封赏，只要薛某能做到，绝不推辞！”
与此同时，柳山长家的书房内，墨香袅袅。
周文渊正与一位经学先生探讨《春秋》微义，心思却有一半系于家中。晓晓独自面对可能的麻烦，让他如坐针毡。
书房门被轻轻推开，一个身着鹅黄色衣裙、身姿窈窕的少女端着茶盘袅袅而入。她面容姣好，眉眼间带着一股书卷气，正是柳山长那位刚从他外祖家归来的孙女，柳如絮。
“爷爷，先生，周师兄，请用茶。”她声音柔婉，放下茶盘时，目光似不经意地扫过周文渊，带着一丝恰到好处的好奇与羞涩。
周文渊立刻垂眸，身体微侧，避开了她的视线，口中客气而疏离地道谢：“有劳柳小姐。”他之前已多次或明或暗地向山长表达过与妻子情深义重，此生不二。但这柳小姐的出现，以及山长夫人偶尔流露出的打量，都让他心生警惕。
他心中焦灼，只想尽快结束课业回家。他甚至开始盘算，若此间事不可为，他便立刻带着晓晓和乐乐离开！去府城，去省城，哪怕隐姓埋名，放弃这刚有起色的仕途，也绝不能让任何人破坏他的家庭！没有什么，比他们一家三口在一起更重要！
看着院子里坐在轮椅上，笑容看似诚恳的薛杨，苏晓晓指间捏碎的算盘珠子粉末尚有余温。直接撕破脸？那是下下策。薛杨是纨绔，但不是傻子，他背后是户部侍郎，是盘根错节的权势。硬碰硬，吃亏的只能是刚刚站稳脚跟的周家。
电光石火间，苏晓晓压下翻腾的恶心与怒火，脸上挤出一个堪称平静，甚至带点疏离的客套笑容：“薛公子言重了。那日情况危急，任谁在场都不会见死不救，实在当不起如此厚礼与亲自登门。公子伤势未愈，还是应以静养为上。”
她语气不卑不亢，既点明了救人是本分而非图报，也委婉地表达了送客之意。她没有接受任何礼物，但也没有再次激烈拒绝，将场面维持在一种脆弱的、井水不犯河水的平衡上。
薛杨眼底闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑容更深了些。这苏娘子，果然与寻常村妇不同，有意思。“苏娘子高义，薛某佩服。既然如此，薛某不便多扰，暂且告辞，改日再登门拜会。”他示意随从推车，离开时，目光在苏晓晓身上停留了一瞬，那目光依旧带着探究与兴趣，但收敛了之前的露骨，更像是一种……对有趣猎物的打量。
当晚，周文渊从书院归来，苏晓晓没有丝毫隐瞒，将薛杨来访的经过原原本本告知。
油灯下，周文渊的脸色凝重得能滴出水来。“他这是不死心，用‘温水煮青蛙’的法子。”他握住苏晓晓的手，掌心冰凉，“柳山长家中那位孙女，今日‘不慎’将茶水洒在了我的书卷上。”
夫妻二人对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重与无奈。前有薛杨虎视眈眈，旁有书院若有若无的牵绊与试探。他们就像陷入了一张正在慢慢收拢的网。
“晓晓，”周文渊的声音带着一丝沙哑，“若事不可为……我们走。铺子、工坊、田产，都可以不要。我带你和乐乐离开清河府，去一个没人认识我们的地方。功名我不要了，只要咱们一家三口在一起。”