苏晓晓反手握紧他，心中酸涩又温暖。“还没到那一步。”她靠进他怀里，声音坚定，“我们先稳住，看看情况。年后……若形势依旧不妙，我们便走。”
接下来的日子，仿佛陷入了一种诡异的平静与焦灼并存的循环。
薛杨果然开始了他的“打卡”行为。他不再每次都大张旗鼓，有时是派人送来一些“不值钱”的小玩意，如新奇的糕点、时兴的绢花；有时是他本人坐着轮椅前来，借口请教香皂制法或谈论风土人情，停留时间不长，但每次都能精准地找到话题，让人无法直接驱赶。他的态度甚至称得上“彬彬有礼”，但那种无处不在的、试图渗透进他们生活的气息，让苏晓晓倍感压力。
而在书院，周文渊也遭遇着类似的“软刀子”。柳如絮小姐的出现频率越来越高，有时是送些时令水果，有时是“偶遇”于回廊，请教一两个“无关紧要”的诗文问题。她举止得体，言语守礼，让人挑不出错处，但那种刻意营造的、若有若无的亲近感，让周文渊不胜其烦，只能愈发谨慎，尽可能避开一切单独接触的可能。
腊月二十八，周家关了镇上的铺面，收拾行装，准备回清河村过年。牛车和骡车上装满了年货：新扯的六匹棉布、五十斤猪肉、二十斤香油、以及给孩子们准备的糖果点心。尽管心头压着事，但年还是要过的，而且要比往年更热闹，这是对辛苦一年的犒赏，也是一种无声的宣告——周家，依然稳固。
就在车队即将出发时，一辆马车不请自来。薛杨依旧坐着他的轮椅，被孙管家推着，笑容可掬地出现在小院门口。
“周秀才，苏娘子，这是要回村过年？巧了，薛某在府城养伤，倍感冷清，听闻乡下过年热闹，不知可否厚颜叨扰，一同前去感受一下年节气氛？”他语气轻松，仿佛只是提出一个再寻常不过的请求。
周文渊和苏晓晓瞬间僵住。拒绝？用什么理由？对方打着“感受年节”的旗号，姿态放得低，强行拒绝反而落人口实。同意？这无异于引狼入室！
最终，在一种近乎窒息的憋闷中，周文渊咬着牙，挤出一个字：“……请。”
回村的路上，气氛怪异。周家人沉默居多，唯有薛杨，看着道路两旁逐渐浓郁的乡土气息，挂着新奇的微笑。
然而，当年夜饭开席，周家偌大的堂屋摆开三张大桌，男女老少济济一堂，孩子们嬉笑打闹，兄嫂们忙着布菜劝酒，空气中弥漫着饭菜的香气和炭火的暖意时，薛杨脸上那惯有的、带着距离感的笑容，第一次出现了裂痕。
他看着周父周母将最大的鸡腿夹给乐乐，看着二哥二嫂互相抢一块肥肉，看着大哥憨厚地给每个人倒酒，看着苏晓晓和周文渊在桌下自然交握的双手……这种喧闹的、充满烟火气的、甚至有些粗鄙的温暖，是他从未在雕梁画栋的薛府、在觥筹交错的宴席上感受过的。
他端着酒杯，看着眼前这一切，眼神里闪过一丝连他自己都未曾察觉的怔忪和……羡慕。这种家的温暖和热闹，像一道无形的暖流，悄然浸润着他那颗被权势和欲望填满的、冰冷的心。这个混不吝的纨绔，第一次在这个异乡的年夜里，感受到了一种截然不同的东西。