“感觉如何，周秀才？不，周案首？”苏晓晓打趣道，眼中闪着狡黠的光。
周文渊握住她的手，感受着她掌心传来的温热与力量，方才在祠堂中被众人环绕的那一丝虚幻感渐渐沉淀下来。他低声道：“虚名而已。只是……看到爹娘高兴，族人也齐心，觉得这条路，走得值。”
他知道，这“秀才”功名，就像一把钥匙，不仅打开了科举晋升的大门，也为他们在宗族内、在乡里，赢得了真正的话语权和尊重。接下来，便是向着更高的目标——乡试举人，稳步前进。
清河县县令府邸的后宅，昔日虽谈不上欢声笑语，也算得上安宁有序。可自京城来的那位活阎王——薛杨公子住进来养伤后，整个后宅便笼罩在一片无形的恐惧之中。
县令姓王，膝下有两女，皆是庶出，年方十四五，正是含苞待放的年纪。如今，这两位小姐连同她们的生母，以及府中稍有姿色的丫鬟，都如同惊弓之鸟。她们被严令禁止在薛杨养伤的“听竹轩”附近走动，平日里说话都压着嗓子，生怕一丝声响引来那纨绔的注意。谁不知道这位薛公子在京中的“赫赫名声”？他若看上了谁，那便是灭顶之灾，王县令是绝不敢为了一个庶女或婢女去得罪户部侍郎的。
听竹轩内，薛杨烦躁地躺在软榻上，左腿被厚厚的纱布包裹着，固定着夹板，稍一动弹便钻心地疼。但这疼痛，远不及他心头的焦灼。
“废物！都是一群废物！”他将一个上好的官窑茶盏狠狠掼在地上，碎片和茶水四溅，吓得侍立一旁的丫鬟扑通跪地，瑟瑟发抖。
“画影图形都有了，这小小的清河县，翻了个底朝天，竟然找不到一个活人？！那红衣女侠，难道是天仙下凡，救了本公子就又飞回去了不成？！”他对着垂手恭立、大气不敢出的孙管家和满头冷汗的王县令低吼。
那日火海之中，那道红色身影，那双清亮决绝的眼睛，早已深深烙在他的脑海里。不仅仅是救命之恩，更是一种前所未有的、强烈的征服欲。他薛杨想要的，从来没有得不到的！
“公子息怒，息怒啊！”王县令擦着额头的汗，腰弯得更低了，“下官已加派了所有人手，画影图形也分发到了各乡各镇，许是……许是那女子并非本县人士，或是恰巧路过……”
“放屁！”薛杨打断他，眼神阴鸷，“她救本公子时，手法干脆利落，对那一片地形也熟悉，定是本地人！再给你们三天时间，若再找不到……”他冷哼一声，未尽之语让王县令腿肚子直转筋。
就在这时，房门被轻轻敲响。县令夫人林氏亲自带着两个丫鬟，送来精致的点心和参汤。
“薛公子，伤势未愈，切莫动气，对身体不好。”林夫人语气温婉，亲自将食盒放在桌上。她目光不经意地扫过散落在地的几张画像——那是画师根据薛杨描述，反复修改后定稿的红衣女子画像。
画像上的女子，一身利落的红色骑马装，身姿挺拔，墨发高束，五官虽因薛杨记忆模糊而有些写意，但那眉宇间的英气与独特的气质，却被捕捉了七八分。
林夫人动作微微一顿，眼中闪过一丝极快的、难以置信的讶异，随即又恢复如常。她状若无意地轻叹一声：“这画上的女子，当真是英姿飒爽，这一身红衣骑马装，画得可真是惟妙惟肖……”
薛杨正心烦，没好气地道：“夫人认得？”