“东西不错。”老客终于开口，声音平淡，“这个数。”他伸出两根手指。
两百？秦建国心中一沉，这比他预期的要低。
“老师傅，这是五品叶，形体也好，两百……”他试图争取。
老客抬起眼皮，看了他一眼，那眼神似乎能穿透他伪装的镇定：“兄弟，货是好货，但来路呢？我收着也是有风险的。两百，现钱，不要票。觉得行，就拿钱走人。觉得不行，门在那边。”
秦建国沉默了。他明白，对方吃准了他这种生面孔不敢久留，也无力寻找其他买家。他需要快速变现，减少暴露的风险。
“……行。”他咬了咬牙。
点清二十张大团结，秦建国将钱分开藏在内衣不同的口袋里，迅速离开了那条令人窒息的巷子。虽然价格被压了，但这笔钱，依旧是一笔巨款，足够沈念秋的进修费用，还能让石头在未来很长一段时间里，都能吃上细粮和营养品。
回程的火车上，他看着窗外飞速掠过的、与他守护的山林截然不同的风景，心中五味杂陈。他拥有了更强的武力（短枪），完成了更大宗的交易（山参），见识了更广阔（也更黑暗）的世界。但他没有丝毫的喜悦，只有一种深深的疲惫和一种正在不断滑落的失重感。
回到护林点，他第一时间给沈念秋寄去了大部分钱，只留下少量备用。在信里，他依旧用那个“帮战友处理紧俏物资”的借口，只是这次金额更大，他编造得也更加费力。
沈念秋的回信很快，充满了惊喜和担忧，反复叮嘱他一定要注意安全，不要为了钱去做危险的事情。看着信纸上熟悉的字迹，秦建国心中涌起一股强烈的愧疚和思念。他多想告诉她真相，告诉她自己是怎样在刀尖上跳舞，双手是如何沾上洗不净的污秽。但他不能。他只能将这一切深深埋藏，用更多的谎言去包裹。
平静的日子并未持续太久。秋意渐浓，山林色彩斑斓，却也意味着偷伐盗猎的高峰期即将到来。王矿那边传来消息，子弹确实紧张了，价格又涨了，而且质量参差不齐。秦建国不得不更加节省地使用他那点库存。
更让他隐隐不安的是，李老黑虽然死了，但他总觉得，山林里似乎还有别的眼睛在盯着他。有时是巡山路上一个突兀的、不属于野兽的脚印；有时是夜里护林点周围一丝若有若无的动静。是李老黑残余的同党？还是新的、嗅着血腥味而来的麻烦？
一天傍晚，他刚从外面回来，就在小屋门口发现了一小捆用红绳系着的、干枯的艾草。这绝非偶然！在本地的一些隐秘习俗里，这带着一种警告甚至诅咒的意味。
秦建国的心猛地沉了下去。他拔出怀里的托卡列夫，子弹上膛，小心翼翼地检查了小屋内外，没有任何异常。但那股无形的压力，却比李老黑在时更加沉重，更加诡异。
他知道，自己并没有因为除掉李老黑而获得安宁。相反，他似乎踏入了一个更深的漩涡。怀里的短枪给了他底气，却也引来了更危险的注视。他就像暗夜里举着火把的行者，既能照亮前路，也让自己成为了最显眼的靶子。
山风呼啸，卷起枯黄的落叶，预示着寒冬将至。秦建国握紧了冰冷的枪柄，眼神比秋风更加凛冽。他的跋涉，远未结束。前方的迷雾中，隐藏着更多的“该死的鬼”，而他，已经做好了“做得干净”的准备。只是，他不知道，下一次，需要被“清理”的，会是谁？或者，最终，会不会轮到他自己？