仿佛只是闭眼打了个盹，窗外依然是一片沉郁的灰蓝色，沈念秋却倏然惊醒，心脏在胸腔里急促地跳动，像是要撞破肋骨。不是因为睡足了，而是身体里那根紧绷的弦，在预定时刻自动发出了警报。同房间的其他几位女同志也陆续有了动静，压抑着的咳嗽声、窸窸窣窣的穿衣声、以及那无法掩饰的、带着紧张气息的深呼吸，在昏暗的房间里弥漫开来。
沈念秋用旅社那冰得扎手的冷水狠狠洗了把脸，刺骨的寒意瞬间驱散了最后一丝混沌。她动作迅速地穿好棉衣，仔细地将准考证、钢笔、铅笔、小刀、尺子一一检查，再妥帖地放进帆布包里。她没有再去看那些笔记，到了此刻，看的已经不是知识，而是心态。她需要的是绝对的冷静。
走出旅社大门，凛冽的寒气如同冰水泼面，让她精神为之一振。天色微明，街道上已经有了不少行人，大多行色匆匆，朝着同一个方向——县一中涌去。她一眼就看见秦建国已经等在街对面那家车马店的屋檐下，正不停地跺着脚驱寒，呼出的白气在他帽檐周围凝成了一层白霜。
看见她出来，秦建国立刻快步穿过街道，从怀里掏出一个油纸包，递到她手里，纸包还带着他胸膛的温度。“刚在那边早点摊子买的，油炸糕，还烫着，快吃两口。”
沈念秋接过来，油纸包入手温热。她打开，里面是两个金黄油亮的油炸糕。她咬了一口，外皮酥脆，内里软糯，滚烫的豆沙馅瞬间在口腔里化开，甜腻的滋味和热量一起，迅速蔓延到四肢百骸。这简单的食物，在此刻胜过任何山珍海味。
“别慌，慢慢考。”秦建国看着她，千言万语在喉头翻滚，最终只化作这最朴实的一句叮嘱。他知道，此刻任何多余的话都可能成为负担。
“嗯。”沈念秋重重点头，将最后一口油炸糕咽下，感觉身体里重新充满了力量。
越靠近县一中，人流越是密集，最终在校门前汇成了汹涌的人潮。黑压压的一片人头，各种口音、各种年龄、各种穿着的人们挤在一起，呵出的白气在上空仿佛形成了一片低垂的云。送考的父母、伴侣、朋友，被拦在临时拉起的警戒线外，踮着脚尖，大声地做着最后的鼓励和叮嘱；考生们则排成几列长长的、蜿蜒曲折的队伍，等待着查验准考证入场。空气中弥漫着一种几乎要凝固的紧张，混合着期待、焦虑、以及破釜沉舟般的决绝。
沈念秋排进了队伍里，秦建国就站在不远处的人群边缘，他没有试图挤过来再说些什么，只是那样静静地、坚定地望着她，目光像锚一样，稳稳地定在她身上，仿佛在无声地传递着力量：无论发生什么，我在这里。
时间在等待中仿佛被拉长，每一秒都显得格外漫长。沈念秋能清晰地听到自己心脏“咚咚”的跳动声，也能听到前后左右其他考生粗重的呼吸和压抑不住的低声祈祷。她深吸了几口冰冷的空气，强迫自己将注意力从周围嘈杂的环境中剥离出来，在心里最后一次默念那些最重要的知识点。
“叮铃铃——”
一阵清脆而急促的电铃声，如同发令枪响，骤然划破了喧嚣！人群瞬间骚动起来。
“考生入场！请出示准考证！”工作人员拿着铁皮喇叭，大声维持着秩序。
队伍开始缓缓向前移动。沈念秋随着人流的推动，一步步向前。她的目光越过攒动的人头，最后看了一眼秦建国所在的方向。他依然站在那里，朝她用力地、重重地点了一下头。
那一刻，所有的喧嚣仿佛瞬间远去。沈念秋猛地转回身，不再回头。她紧紧攥着帆布包的带子，指甲几乎要嵌进掌心，然后，抬起脚，迈着虽然有些僵硬却异常坚定的步伐，踏进了县一中那扇对她而言象征着命运转折点的大门。