正月里的日头，一天比一天走得高，也一天比一天更有力气。靠山屯的积雪不再是那种厚重的、能将一切声响都吸进去的棉絮状，表面结了一层硬壳，在阳光下泛着冷冽的光，脚踩上去，会发出“嘎吱嘎吱”的脆响。屋檐下的冰棱滴滴答答得更加欢快，在正午时分，能连成一条细小的水线。然而，一旦日头偏西，寒气立刻重新攫住大地，那点融化的雪水又迅速冻结成冰，提醒着人们，北国的春天，总是在反复拉锯中，艰难地到来。
死亡峡谷入口处的工地上，喧闹已成常态。地基坑挖掘完成后，工程进入了砌筑墙体阶段。运来的红砖和水泥成了主角，搅拌机的轰鸣声（靠着那台老旧的柴油发电机）、敲打砖块的脆响、工人们中气十足的吆喝声，取代了之前镐刨钎凿的沉闷。秦建国俨然成了工地的“副总指挥”，他不仅要调度民兵看守材料、维护秩序，还要协调屯里前来出义务工的劳力和县工程队之间的配合。谁该去和泥，谁该去递砖，哪边人手紧了，哪边又可能窝工了，他都得心里有本账。这份工作，比单纯带兵巡逻要复杂得多，需要的是耐心和细致，以及一种能让各方都信服的公道。
“二嘎子，带你那组人，去把西边那堆砖码整齐喽，别挡着道！”
“王老五，和泥的水别加太多了，瞅瞅都成汤了！这天气，冻上一晚上明天还咋用？”
“李队长，这边地基沟还得再清一遍浮土，咱得保证水泥砂浆能咬合结实了，对不对？”
他穿梭在人群中，声音不高，却自带一股不容置疑的威信。身上那件半旧的军大衣沾满了泥点，脸上也带着倦色，但眼神却异常明亮。看着观测站那方正正的墙体一天天从冻土里“长”出来，他心里有种踏实的感觉，仿佛是在亲手垒砌靠山屯未来的基石。
沈念秋的生活也增添了新的内容。自那次成功提出爆破建议后，李教授对她更是另眼相看，不仅将更多的基础地质资料、岩石样本图鉴借给她学习，还在工地不太忙的时候，允许她带着小石头，在临时搭建的工棚“技术室”里，帮忙整理、誊抄一些野外记录和数据。这些工作琐碎而枯燥，需要极大的耐心和细心，但沈念秋却甘之如饴。那些密密麻麻的数字、曲折的等高线、各种矿物符号，在她眼中，不再是冰冷的符号，而是通往父亲曾经探索过的那个神秘地热世界的密码。她用的那支钢笔，还是父亲当年留下的，笔尖在纸上划过沙沙作响，仿佛是一种跨越时空的交流。
小石头被安置在工棚角落一个铺着厚棉褥的箩筐里，旁边放着沈念秋用旧衣服改制的布老虎和拨浪鼓。这孩子似乎也懂得母亲的专注，不常哭闹，常常是自顾自地玩一会儿，便吮着手指酣然入睡。只有当他不耐烦地发出“咿咿呀呀”的声音时，沈念秋才会放下笔，将他抱起来，轻轻哼唱几句不知名的歌谣，或在工棚里踱几步。偶尔，秦建国忙里偷闲，会一头扎进工棚，先是看一眼伏案的妻子，然后便蹑手蹑脚地走到箩筐边，用长满老茧的手指，极轻地碰碰儿子胖嘟嘟的脸颊，脸上露出近乎傻气的笑容。这时，沈念秋会抬起头，夫妻俩相视一笑，无需言语，工棚里便弥漫开一种静谧而温暖的氛围。
然而，生活的节奏并非总是和谐。观测站的建设也遇到了一些预料之中的小麻烦。先是县里运来的第二批水泥，因为路上遇到风雪耽搁了几天，部分包装受潮，结成了硬块，无法使用。工程进度被迫放缓了两天，秦建国急得嘴角起了燎泡，带着民兵队和几个壮劳力，硬是靠人力从屯里往工地背运了一批备用石料，先进行其他部位的施工，总算没完全停下来。
接着，在铺设通往峡谷内部的简易探测管道沟槽时，遇到了更为棘手的问题。虽然避开了最坚硬的岩层，但冻土层的深度超出了之前的预估。镐头砸下去，往往只能留下一个白点，震得人虎口发麻。进度异常缓慢，负责这段工程的几个小伙子，手上都磨出了血泡，士气不免有些低落。
这天下午，天色阴沉下来，刮起了凛冽的北风，卷起地上的雪沫，打在脸上像小刀子似的。在一条刚挖了不到半米深的沟槽旁，几个年轻人围着秦建国抱怨。
“建国哥，这鬼天气，地冻得比石头还硬！这么干下去，啥时候是个头啊？”一个叫铁蛋的小伙子搓着冻得通红的手，哈着白气说。
“就是，这可比挖地基累多了，劲儿使了不少，不见活儿。”另一个附和道。
秦建国蹲下身，用手扒拉了一下沟槽里的冻土块，眉头紧锁。他何尝不知道困难，但这条管道是未来引入地热样品的关键，必须尽快打通。他站起身，拍了拍身上的土，目光扫过几个年轻人冻得发青的脸，沉声道：“知道累，说明咱没偷懒。可这活儿的重要性，不用我多说吧？李教授说了，早一天把探头放进去，就能早一天拿到谷里的数据。这点困难，比当年红军爬雪山过草地咋样？”
正说着，沈念秋抱着裹得严严实实、只露出两只眼睛的小石头走了过来。她是来给秦建国送热水壶的。听到众人的议论，她停下脚步，看了看那坚硬的冻土，又抬头望了望阴沉的天色，若有所思。
“建国，”她轻声唤道，等秦建国走过来，她才低声说，“我记得李教授借我的那本《北方冻土工程施工概要》里提到过，对付深层冻土，除了硬挖，好像还有一种‘火烧法’和‘热水浸渗法’？说是能局部提高冻土温度，降低硬度。”
秦建国眼睛一亮：“书上具体咋说的？”
“火烧法就是用柴火在要开挖的地面慢慢烘烤，化开表层再挖，但要注意控制火势，防止破坏土壤结构。热水浸渗法就是打孔灌热水，不过咱们这条件，可能比较费燃料。”沈念秋回忆着书上的内容，尽量清晰地表述。
秦建国略一沉吟，立刻有了主意。他转身对铁蛋几人说：“都别愣着了！铁蛋，你带两个人，去屯里收集些不要的碎柴火、玉米秸，再弄点干牛粪来，记住，要能慢慢烧的那种，别整太大烟。二嘎，你去跟老支书说一声，借用大队那口烧水用的大铁锅，多烧几锅热水提过来！”
小伙子们虽然不明所以，但见秦建国有了章程，立刻来了精神，分头行动去了。
秦建国则亲自带着两个人，在需要挖掘的沟槽线路上，每隔一段距离，清理出一小块空地，准备作为“火堆点”。不一会儿，铁蛋几人抱着柴火回来了，秦建国指挥他们小心地在空地上点燃柴火，不是熊熊烈焰，而是让其保持一种缓慢的、持续的阴燃状态，带着余烬的热力，慢慢烘烤着冻结的地面。
同时，二嘎和另一个壮劳力也抬来了一桶滚烫的热水。秦建国用铁锹在冻土上凿出浅坑，然后将热水小心地浇灌进去。滋啦一声，热气蒸腾，坚硬的地面果然以肉眼可见的速度变得松软、颜色变深。