流民退去的第二天，村庄恢复了紧张的劳作。昨日的冲突像一块沉重的石头压在每个人心头，但也更加坚定了大家必须自救的决心。水渠工程以更高的效率继续推进。
秦建国几乎住在了工地上，那双沈念秋送的布鞋沾满了泥泞。他指挥着最后一段渠沟的开凿，以及拦水坝最后的加固。虎子等人更是咬紧牙关，透支着本就不多的体力。终于，在又一个夕阳西下之时，一道清亮的河水，顺着新挖的土渠，哗啦啦地流淌进了那片原本干旱的土地。
水流浸润着黑土，发出滋滋的声响，仿佛土地在畅快地饮水。疲惫不堪的人们围在水渠边，看着这生命之水，爆发出震天的欢呼。许多人跪在渠边，用手捧起混浊的河水，激动得热泪盈眶。有了水，地里的秧苗就有了活的希望！
村支书看着这一幕，用力拍了拍秦建国的肩膀，眼圈泛红，什么也没说，但一切尽在不言中。
水渠的通水，标志着春耕最艰苦的阶段告一段落。种子已经播下，水利得以保障，接下来是一段相对而言的“空窗期”——等待作物生长，同时进行田间管理，如除草、间苗等。但仓库里的粮食存量已经见底，陷阱的收获也越来越不稳定，春荒的阴影并未因水渠通水而散去，反而因为前几日抵御流民消耗了大家大量体力而更加沉重。
“光靠野菜和稀粥撑不到秋收。”夜晚的村民大会上，秦建国开门见山，“我们必须想办法开辟新的食物来源。”
“还能去哪儿找？附近的野菜都快被挖光了。”有人叹息道。
秦建国目光投向远处在月光下呈现墨黑色的连绵山峦：“山里。我们之前只在近山活动，更深的山里，肯定还有我们没发现的东西。动物，或者……能吃的植物。”
“太危险了！”老支书立刻反对，“深山老林，野兽多，地形也复杂，容易迷路。”
“我知道危险。”秦建国沉稳地回答，“所以不能大规模进去。我带上几个人，组成一支小队，带上武器和必要的工具，只做探索，不深入。目标是寻找任何可以果腹的东西，特别是……可能存在的，我们不认识的，但能吃的块茎或者果实。”
他的目光看向沈念秋。沈念秋会意，拿出那本已经被翻得更旧的《农田水利基础知识》，翻到后面一些泛黄的、看似是前人随笔记录附页的地方：“这本书后面，有一些简单的图样，画着几种据说产量很高、能在贫瘠土地生长的作物，叫什么‘土芋’、‘番瓜’之类的，描述说地下结块，能当粮食。只是图画粗糙，也不知道我们这山里有没有。”
这给了大家一丝渺茫的希望。经过商议，最终决定由秦建国带队，虎子、根生（他的胳膊好得差不多了），再加上另外两个经验比较丰富、身手敏捷的猎人，组成五人探索小队，次日一早进山。
第二天拂晓，五人小队准备出发。他们带着磨利的柴刀、自制的弓箭、绳索、火折子以及几个空麻袋。沈念秋默默地给每个人的水囊里灌满了烧开晾凉的水，又塞给秦建国一小包用干净布包好的盐巴和几种她辨认出的、用于应对毒虫和止血的草药。
“万事小心。”她低声道，眼中是化不开的担忧。
秦建国点了点头，用力握了握她的手，然后转身，带着小队毅然走进了晨雾弥漫的森林。
村庄再次陷入了等待。这一次，等待的不再是看得见的敌人，而是未知的探索结果。
森林深处与外围截然不同。参天大树遮天蔽日，光线昏暗，脚下是厚厚的腐殖层，空气中弥漫着潮湿和草木腐烂的气息。秦建国根据太阳和地形谨慎地选择路线，并用柴刀在树干上留下清晰的标记。
他们发现了些许动物的新鲜足迹，但大多机警地避开了他们。陷阱在深山里效果不佳，他们只侥幸捕获了一只瘦弱的山鸡。虎子用弓箭射下了一只不知名的大鸟。这些肉食对于缓解村庄的饥荒而言，只是杯水车薪。
他们的主要目标是寻找那种“土芋”或类似的可食用块茎。根据书中模糊的描述，它们喜欢生长在疏松、排水好的坡地。第三天，当他们沿着一条人迹罕至的山涧向上攀登时，根生突然叫了起来：“建国哥！你看这边！”
众人围过去，只见在山涧一侧阳光能照射到的斜坡上，蔓延着一大片他们从未见过的藤蔓植物，心形的叶子绿油油的，长势旺盛。
“挖开看看！”秦建国心中一动，下令道。