边境小城招待所的短暂隔离与问询终于结束。关于跨境捣毁偷猎营地的事件，在曹山林、李卫国等人基本统一且“突出集体、淡化细节”的口径下，加上上缴的部分珍贵皮货作为铁证，以及李、赵二人家庭背景的暗中斡旋，最终被定性为一次“英勇的、自卫反击性质的跨境追凶行动”，功大于过。曹山林及其狩猎队的声望在官方层面达到了一个新的高度，李卫国和赵建军也混了个“英勇负伤”、“机智果敢”的评价，各自家族对此结果颇为满意，暗中使力将可能存在的杂音压了下去。
官方明面上的奖励不算丰厚，但象征意义重大。而私下里，经过曹山林与李卫国、赵建军秘密商议，从那笔巨款中拿出一小部分，作为“行动补贴”分给了所有参与核心行动的人员，包括栓子、倪丽华，甚至也给了瓦西里父子一笔额外的“封口费”。李卫国和赵建军拿到远超预期的“分红”，虽然对那笔巨款的总数心知肚明且依旧眼热，但也清楚这是目前能拿到手且最安全的部分，各自惴惴又兴奋地收下，并赌咒发誓严守秘密。
风波似乎暂时平息。曹山林带着倪丽华、栓子和赵老蔫，终于得以返回他们位于县城的家——那处不久前才购置、尚未完全安稳下来的小院。
时近腊月，年关的气息已经开始在县城的大街小巷弥漫。空气中飘着炒货的焦香和偶尔响起的零星鞭炮声，但对于曹山林一行人来说，却并无多少喜悦。连续的经历如同沉重的枷锁，卸下后留下的是深入骨髓的疲惫与难以言说的隔阂。
马车在积着残雪的巷口停下，远远看到自家小院那熟悉的门楣时，曹山林心中才涌起一丝真正的暖意和归属感。倪丽珍定然抱着孩子，和丽娟、丽芬一起，在盼着他归来。
然而，当马车驶近，看清院门口的情形时，曹山林脸上的些许柔和瞬间冻结，眉头紧紧锁起。
院门口并非空无一人，也不是只有期盼的家人。只见曹凤林和他的媳妇小芳，正一左一右杵在那里，曹凤林双手叉腰，脸上带着一种混合着焦虑与不满的戾气，小芳则眼神躲闪，不时扯着曹凤林的衣袖，似乎想劝说什么。而他们的父母——曹父曹母，竟然也站在一旁！曹父蹲在墙根，闷头抽着旱烟，眉头拧成了疙瘩，曹母则双手揣在棉袖套里，脸上挂着惯常的、仿佛全世界都欠了她的愁苦与刻薄。
他们怎么来了？而且还是一副兴师问罪的架势？曹山林心中猛地一沉，那股刚刚升起的归家温情瞬间被一种冰冷的预感所取代。
马车停下，曹山林率先跳下车。倪丽华和栓子等人跟在他身后，看到门口这阵势，也都愣住了。
“大哥！你可算回来了！”曹凤林看到曹山林，立刻迎了上来，语气不是关切，而是带着一股压抑不住的急切和埋怨，“你这一走就是个把月，音信全无，知不知道家里都快急死了！”
曹母也立刻凑上前，用她那特有的、带着尖锐尾音的腔调开始数落：“山林啊！你现在是翅膀硬了，眼里还有没有这个家，有没有爹娘了？在外面野了这么久，挣了多少钱啊？可不能忘了你还有个弟弟妹妹要拉扯啊！”她一边说，一边用眼睛上下打量着曹山林和他身后几人，目光尤其在倪丽华身上停留了片刻，带着毫不掩饰的审视与挑剔。
曹父依旧蹲在那里，只是抬起眼皮看了曹山林一眼，重重地哼了一声，又低下头去，但那沉默里蕴含的压力却丝毫不弱。
院内的倪丽珍显然听到了外面的动静，抱着孩子快步走了出来，身后跟着丽娟和丽芬。看到曹山林安然归来，倪丽珍眼中瞬间涌上泪水，那是喜悦与委屈交织的复杂情感，但看到门口的公婆和小叔子一家，她的脸色也瞬间变得苍白，下意识地抱紧了怀中的孩子。
“爹，娘，凤林，你们怎么来了？”曹山林压下心中的烦躁，尽量让自己的语气保持平静。
“怎么来了？我们再不来，你眼里还有我们吗？”曹母立刻拔高了声调，“听说你在外面又是打猎又是跟林场合作，发了大财了？还在县城买了这么大的院子！你倒是会享福啊！把你弟弟妹妹，把你爹娘都忘到脑后跟去了？你弟弟这都快揭不开锅了，你当大哥的就不管管？”
曹凤林也立刻接口，语气带着理所当然的索求：“就是啊大哥！我现在在林场就是个临时工，累死累活挣不了几个钱！小芳家里又催着要彩礼，不然就不让结婚！你当初答应帮我的，可不能说话不算话！你现在有钱了，先在县城给我和小芳也弄处房子，再把彩礼钱给了，不多，就五百块！再给我换个正式工的名额！”
五百块！还要房子！还要正式工名额！这简直是狮子大开口！在这个普通工人月薪不过三四十块的年代，五百块无异于一笔巨款，更何况还有房子和工作这种难题。
倪丽珍听到这话，气得身子微微发抖，怀里的孩子似乎感受到了母亲的情绪，哇的一声哭了起来。丽娟和丽芬也紧张地攥紧了衣角，躲在了姐姐身后。倪丽华更是气得脸色通红，想要上前理论，却被栓子用眼神制止。