卡尔文事件带来的震荡逐渐平息，联合体内部在新规矩的框架下开始高效运转，如同上了润滑油的精密齿轮。然而，沈墨和决策层都清楚，内部的稳定只是基础，真正的挑战始终来自那片无垠而神秘的星空。赵将军率领的“深空探查舰队”出发已半月有余，他们传回的零星信息，非但没有解开谜团，反而让那片异常引力区显得更加扑朔迷离。
这一日，昆仑基地的指挥中心，气氛比往日更加凝重。并非因为战争警报，而是因为一场关乎文明未来走向的重要会议——关于是否正式启动对太阳系外、位于商会疆域边缘的“未标记星域”进行系统性探索的决议。
巨大的星图悬浮在会议室中央，其中一片被特意标注为灰暗、仅有稀疏探测数据的区域，就是本次会议的焦点——“幽暗象限”。这片星域远离主要贸易航线，环境复杂，充斥着不稳定的引力涟漪、高强度的宇宙辐射以及未知的空间结构，连万界商会对其的探索记录都寥寥无几，被标记为“低价值、高风险”区域。
然而，根据刘彻从枢纽多方搜集的情报，以及“星火”学院对格利泽古老数据库的进一步破译，越来越多的线索指向一个事实：“知识之眼”近年来异常活动的核心区域，似乎就环绕着“幽暗象限”的边缘。而且，有未经证实的古老传闻提到，那个可能与“源初之匙”有关的失落文明，其最后的踪迹也曾消失在类似“幽暗象限”这样的未探索之地。
“风险太大了！”一位负责后勤保障的官员首先发言，他调出了一系列数据，“根据我们现有的星舰性能，深入‘幽暗象限’，意味着远超常规的能源消耗、舰体损耗，以及无法预知的航行危险。我们的主力舰队需要驻防关键节点，不可能大规模投入。派遣小股舰队，一旦失联，后果不堪设想！”
“但机遇同样巨大！” “星火”学院天文物理部门的负责人立刻反驳，他眼中闪烁着发现新大陆般的兴奋，“‘幽暗象限’的特殊环境，本身就是一座未被开发的宝藏！那些不稳定的引力涟漪可能蕴含着空间法则的秘密，高强度辐射带里或许孕育着未知的稀有元素！更别提可能存在的失落文明遗迹！如果能有所发现，其价值将远超我们现在的所有投入！”
“更重要的是战略安全，” 赵将军的全息投影开口了，他虽远在边境，但会议必须参加，“‘知识之眼’为什么对那里感兴趣？如果我们不去弄清楚，就等于把潜在的威胁和机遇拱手让人。等到别人在里面找到了能颠覆现有格局的东西，我们就被动了。被动，就可能挨打。”
会议再次陷入了熟悉的争论模式，只不过这一次，争论的双方都更加克制，遵循着沈墨立下的规矩，就事论事，但立场依然鲜明。
就在这时，一份来自“万界小店”的加急分析报告，被送到了沈墨面前。是林晓月提交的。
这段时间，沈墨有意让她接触更多来自不同位面的信息和物品，锻炼她的眼光和判断力。林晓月在整理一批从某个中等魔法位面交易来的、关于古代星象学的羊皮卷时，发现了一些奇特的、与现行星图体系迥异的星座标注方式。她凭借出色的记忆力和联想能力，隐约觉得这些古老星座的指向，似乎能与“幽暗象限”的某些模糊边界对应上。
她无法确定，但这提供了一个全新的、来自异位面的视角。她在报告中谨慎地提出了自己的猜测，并附上了详细的对比图表。
沈墨看着这份报告，眼中闪过一丝深思。林晓月的发现未必准确，但这提醒了他，探索未知，或许不能只依赖现有的、来自商会主流文明的科技和知识。地球文明自身的独特视角，乃至从其他位面获取的、看似不相干的信息，都可能成为破局的关键。
他抬起头，打断了现场的争论。
“探索，必须进行。” 沈墨一锤定音，“我们不能因为存在风险，就永远待在已知的舒适区。文明的进步，从来都是在未知中搏杀出来的。”
众人安静下来，等待着他的具体安排。
“但是，探索的方式可以调整。”沈墨话锋一转，“我们不派遣大规模舰队，也不以军事占领为目的。这次探索，定位为‘科学考察与战略侦察’。”