慈宁宫外，石阶在烈日下反射着刺眼的白光，连空气都仿佛被炙烤得扭曲起来，画墨垂首静立在殿门一侧的阴影里，看似眼观鼻、鼻观心，实则全身都紧绷着，如同拉满的弓弦，悉数投向紧闭的殿门。
太后娘娘究竟要和娘娘说什么？为何偏偏选在午膳时分？这般突兀的召见？
殿内隐约有说话声传来，却模糊不清，听不真切，反而更添了几分焦灼。
画墨的指尖无意识地绞着宫装的丝绦，手心也沁出薄汗。
近来前朝后宫关于中宫无子的流言蜚语，如同夏日里滋生的蚊蝇，虽不致命，却恼人得很，娘娘表面上从容镇定，可画墨知道，夜深人静时，娘娘对着空寂的寝殿，无声的叹息有多沉重。
就在她心乱如麻之际，殿门终于发出了“吱呀”一声轻响。
画墨立刻垂首躬身，眼角的余光却急切地投向门内。
只一眼，画墨就吓了一跳。
娘娘的脸色苍白得吓人，平日里那双沉静如秋水的眸子，此刻失去了光彩。
脚步虚浮，挺得笔直的背脊，虽然依旧维持着皇后的威仪，却透着一股强弩之末的僵硬，像是在承受着千钧重压。
“娘娘！”画墨再也顾不得规矩，抢步上前，一把扶住了皇后冰凉的手臂。
触手所及，隔着繁复贵重的蹙金锦缎衣袖，画墨仍能清晰地感觉到皇后臂膀传来的冰凉，与细微轻颤。
画墨的心猛地一沉，只能借着搀扶的姿势，用自己全身的力气，小心翼翼地支撑着皇后。
“娘娘，您这是怎么了？”
太后娘娘到底说了什么？竟然让一向从容镇定的皇后失态至此？
皇后几乎是半倚着画墨的力道才勉强站稳，她贪婪地吸了一口殿外灼热的空气，哑着声音说道：“无妨……先离开这儿。”
主仆二人沉默地迈过慈宁宫门槛。
行走在宫墙夹道的狭长阴影中，头顶的蝉鸣聒噪得令人心烦意乱，嘶哑的鸣叫声，仿佛在拼命榨干夏日最后一丝精力，又像是在嘲笑着这宫墙内所有无法自主的命运。
皇后的脚步很慢，目光有些空茫地落在前方，唇色更是失了血色的苍白，紧抿成一条隐忍的直线。
画墨见皇后神色变幻，眉宇间凝聚着化不开的阴郁，终于忍不住轻声开口，“娘娘，日头实在太毒了，仔细暑气侵了凤体，要不咱们还是先回坤宁宫吧？绘书她们早已备好了碧荷花梨露，最是解暑……”
皇后恍若未闻，依旧沉浸在自己的世界里，目光没有焦点。
过了许久，久到画墨以为她不会再开口时，才听到皇后近乎呢喃的声音，飘散在周围的燥热里，“去御花园。”
这么热天，去御花园？
画墨心中诧异，嘴里却只能顺从说道：“御花园里景致好，去散散心也是好的，奴婢听说芙蓉苑里的并蒂莲今年开得格外繁盛，朵朵都是双心并蒂，相依相偎，寓意着吉祥圆满，奴婢陪您去瞧瞧？”
“不去芙蓉苑。皇后打断她，声音依旧飘忽，却近乎执拗的坚定说道：“去看木芙蓉。”
画墨不敢再劝，只能默默加快脚步，紧紧跟随在侧，心中的忧虑如同藤蔓般疯狂滋长。
当那片在盛夏烈阳下显得格外寥落，几乎被周围繁盛花木淹没的木芙蓉丛终于出现在眼前时，皇后像是被什么无形的东西钉住了脚步，猛地停了下来。
她静静地伫立着，目光沉沉地落在那些在浓绿得近乎发黑的枝叶间勉强探出头来的几朵粉白花朵上。
花瓣单薄，颜色浅淡，在灼热的空气中无精打采地耷拉着，透着一种与这个热烈季节格格不入的孱弱和寂寥。
“画墨，”良久，皇后才缓缓开口，声音很轻，“你看这些花，开得……真是委屈。”
画墨喉头一紧，连忙柔声劝慰道：“娘娘，时节未到罢了，能顶着这般烈日开出这几朵，已是拼尽了力气，待到了秋日，定会繁花似锦，压满枝头的。”
“繁花似锦？”皇后轻轻重复着这几个字，唇角缓慢地勾起一抹苦涩的涟漪，“可是画墨，本宫的繁花似锦，又在哪里呢？皇上可曾给过本宫压满枝头的机会？”
她缓缓转过身，看向画墨，那双平日里沉静如秋水的眸子，此刻却像是两口干涸的深井，里面盛满了深不见底的哀伤，“方才在殿内，太后她苦口婆心，为本宫，也为谢家，指出了一条眼下最稳妥、最明智的路。”
画墨的心一下子提到了嗓子眼，砰砰直跳，“娘娘，这是什么意思……”
太后到底说了什么？